日本的香道與茶道、花道並為三大雅道，一個“雅”字，便隔開了上層社會與普通群眾。日本香道發展之初需要參與者具有較高的文學修養，這就給香道在民間的普及帶來了障礙。而“十炷香”的出現打破了這一隔閡，讓普通人與初學者都能參與其中。
有關“十炷香”的記錄最早出現在1334年，一比特在野文人寫了一首諷刺歌謠，在《二條河源落書》中描述：茶香十炷之遊戲聚會，在鐮倉流行也就罷了，但在日本京都也是火爆异常。此時京都是日本皇室所在地，代表著皇家貴族文化，可見“十炷”在當時文人心中被視為一種粗俗遊戲。
那麼“十炷香”是個怎樣的遊戲呢？大致為10-20人參與，大家圍成一個圓圈，主人準備3種伽羅香木片，也就是沉水沉香，每種各4包，參與的客人在自帶1包伽羅香。參與者先試聞主人的3種伽羅香各一包，並記住香氣特徵，然後香主剩下的3種共9包，再加上客人的1包香隨意打亂順序品聞，在座參與者寫出正確的出香順序，獲勝者可以得到獎品。這樣的遊戲不論參與者的身份高低、修養高低，都可以從中得到樂趣，而“十炷香”也就成為了日本香會的原點，堪稱日本香道“組香之祖”，至今已經演繹出了1000多種聞香的遊戲。
在《二條河源落書》中提到了“茶香十炷之遊戲”，日本茶道的“十炷茶”的茶會就是從“十炷香”演繹而來的。在日語裏“炷”與“種”發音相同，所以也可以理解為“十種茶”。
早期“十炷香”香會目的就是以娛樂為主，但在後來的發展之中，逐漸浸染了諸多日本文學要素。比如，在香會上使用的伽羅香都會有一個名字，名字或是來源文學故事，或是表現一個畫面，“組香”的“組”，即是指聞香與文學的組合，而在香的選擇上也講究要有與季節對應的雅稱，同時還要照顧到香木“六國五味”的搭配。
日本香道受中國香文化影響頗深，但還是發展出了自己的特色。中國香文化更注重香給人帶來的作用，且複方用香較多，而日本香道則更注重享受香氣，且多以沉香為主的單方香。（《沉香怎樣佩戴既能養人又能養香？》）