珍珠是有機寶石中的一種，也是世界上獨一無二在生物體內生長成的寶石，其主要化學成分是CaCO3（方解石）、少量的無機物和水。最新的科學考察認為，地球上最早的珍珠出現在距今2億年前的遠古時代。所以早在人類的初期，當原始人沿著海岸和河流尋找食物的時候就發現了這種閃閃發光的寶石，珍珠從此一直受到人類的青睞，到如今，它仍然是人類最為珍貴的財富。
珍珠的美在於它們未經琢磨加工便呈現出來的璀璨光輝，而珍珠多變的形狀更賦予珍珠首飾獨特的藝術氣質，激發珠寶設計師們豐富的想像力，創造出一件件首飾精品。
珍珠這種珍寶曾在多種軟體動物中發現過。現在常見的生產海水珍珠的是名為Pinctada的牡蠣。西方國家認為含珍珠的牡蠣是不可食用的。實際上，在我們食用的牡蠣中是不會發現珍珠的。相對於主要產海水珍珠的牡蠣而言，淡水珍珠的主要來源是珠蚌屬的貽貝或者蛤。世界上許多地區的河流中都能發現大多數生產珍珠的珠蚌屬的各個種類。
關於珍珠的形成，我們的祖先有過一些很迷人的理論。例如，早期歷史敘述為，當一滴露珠落進海裡時，正好被一隻張開的牡蠣接著，這樣就形成了珍珠。如果天氣好，就能形成一顆美麗的珍珠，而如果當時天氣不好，露珠就會變成一顆又黑又黯淡的珍珠。到17世紀的時候有科學家稱珍珠的形成是一個沙粒進入牡蠣殼內所起的作用，還有另一種說法宣稱珍珠是牡蠣體內未排出的蛋。珍珠的實際形成過程在20世紀的時候被最終證實。
除了我們常見的珍珠，還有一些類似珍珠的物質，在許多軟體動物和其他的無脊椎動物中都發現了這種物質，儘管它們也是鈣質凝固體，但很少有珍珠的光澤，即在珍珠的珍珠中的珍珠層所呈現出的光彩。在可食用海水蛤中的鈣質凝固體看起來像櫻桃核，既無光澤也無價值。鮑魚中能够產生具有珍珠光澤的珍珠，這些珍珠通常有鮮豔的顏色，但大多數是畸形的。貝殼軟體動物偶爾也可能產生可以用在寶石食物的凝固體，這種凝固體不像珍珠那樣典型，沒有珍珠層，但是有可愛的粉紅色。
根據記載，印度洋上的瑪律地夫、印度南部沿海、斯里蘭卡西部的馬納爾灣、孟加拉灣、埃及沿海（紅海），特別是波斯灣（包括阿拉伯酋長國沿海、阿曼、巴林、卡塔爾、科威特及沙烏地阿拉伯沿海），都曾是世界上久負盛名的天然珍珠產地。
波斯灣等地的采珠史至少有四千年之久。《聖經》的“創世紀”記載：從伊甸園裏流出的比遜河裡，到處都是“珍珠和瑪瑙”。
埃及人、波斯人及印度人都對珍珠有著濃厚的興趣。古羅馬人也對珍珠情有獨鍾，他們往往通過各種途徑從波斯灣地區購回珍珠。由於珍珠難得，價值昂貴，佩戴珍珠便成為古羅馬權貴身份的象徵。
早在西元前數百年，古埃及的貴族就盛行珍珠裝潢，埃及歷代女王都以擁有珍珠為莫大的榮耀。
印度人對珍珠的喜好更是數千年之前的事。印度南部的印度洋淺海水域是優質珍珠的原產地，印度人早在四千年之前就已知道珍珠的華貴，無論是佛學經典上還是古印度的文化典籍上，有關珍珠的記載比比皆是。古印度的《法華經》、《阿彌陀經》就記載說，珍珠是“佛家七寶”之一。今天，雖然古印度珍珠已大多難以尋覓，但我們仍能從一些遺留痕迹中找出它們的昔日榮耀來。在印度的巴羅達市，至今仍珍藏著一條珍珠飾帶，上面鑲綴著100排珍珠，可以說價值連城。
在美國俄亥俄州原始的墓葬的山丘中發現了大量淡水珍珠。在這一地區的美國印第安人用珍珠來進行裝潢。城堡的建造者在項圈、頭巾和銅的裝飾品上使用珍珠，並且用它們來做銅和煙斗石（pipestone）製作成的動物畫像中的人工眼睛。
西歐人喜好珍珠則是西元之後的事。據說，西班牙一比特冒險家從美洲歸來之後，不無感慨地寫道：“每一間茅舍裏都能發現寶石，廟宇則是用珍珠裝潢起來的。”“珍珠之多，即使有九百個人和三百匹馬，也無法將它們全部拿走。”
而西歐珍珠時代的到來則在十五世紀之後。1530年之後，歐洲許多國家開始為珍珠立法，規定人們必須按照社會地位及身份等級佩戴珍珠。於是，珍珠開始像其他貴重的寶石一樣，成為貴族男女炫耀財富與地位的標識。
英國女皇伊莉莎白一世是最著名的珍珠愛好者，這一點，從她的肖像上就可以看出來了。其他時代的君王也對珍珠懷有同樣的情感，囙此珍珠便作為王室的珍寶而總是為人所知和受人保護。