軟玉的英文名是Nephrite，有時也用Jade。中文名稱軟玉或和田玉。軟玉是在地質作用過程中形成的、達到玉級的透閃石和陽起石礦物集合體。世界軟玉產地較多，但以中國新疆和田縣產的軟玉歷史最久，質量最佳，國外地質學家稱軟玉為中國玉。
軟玉的顏色取決於組成軟玉的礦物顏色。不含鐵的透閃石呈白色或淺灰色；含鐵的透閃石呈淡綠色。陽起石為綠色、黃綠色和褐綠色。石墨呈灰黑色，磁鐵礦是黑色。軟玉的礦物組成不同，顏色也不同。新疆和田玉主要有白色、青白色、墨綠色、灰色，最大特點是除綠色的碧玉外顏色均一。
如何識別———質地細膩
軟玉的識別特徵中最大特點是質地細膩，用手觸摸有滑感，光澤滋潤，柔軟，顏色均一，光潔如脂，略具透明感，堅韌不易碎裂。在拋光面上（玉器）可見明顯的花斑樣的結構（纖維交織結構），一般呈氈狀、簇狀、捆狀交織結構。
白玉（White jade）是軟玉品種中的一種，其外表主要為白色，有羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、魚肚白和魚骨白等顏色，含透閃石94%以上，陽起石2%左右，綠簾石2%，呈交織氈狀結構。質地細膩、光澤滋潤如羊脂者稱羊脂玉，是“白玉之冠”或“軟玉之王”，數量較稀有，很少見到。羊脂玉中光澤稍差者稱為白玉，也是軟玉中的上品，多用來做首飾或擺件工藝品。
軟玉與其他玉石區別
軟玉與其他玉石的區別首先在於硬度，翡翠硬度為6.5~7，用石英刻劃翡翠，較難在翡翠上留下凹痕；而軟玉為6~6.5，在平坦的軟玉面上用石英刻劃可留下凹痕；蛇紋石質玉為2.5~5.5，用小刀刻劃，可留下凹痕。大理岩為3.5，小於小刀硬度；石英質玉，用石英刻劃不動。其次，在密度上也不一樣，翡翠（3.25~3.34g/cm3）在二碘甲烷中懸浮，在三溴甲烷中迅速下沉。軟玉（2.9~3.1g/cm3）、蛇紋石質玉（2.44~2.58g/cm3）、大理石（2.65~2.75g/cm3）和石英質玉（2.7g/cm3）在二碘甲烷和三溴甲烷中，除軟玉在後者中浮或沉外，其他均為浮。
最後，在結構與光澤上，軟玉與翡翠的區別在於前者光澤和透明度均較軟玉高，有一種表面塗上一層植物油一樣的“油亮”半透明感。更主要的區別是翡翠所具有的變斑晶交織結構和軟玉的氈狀交織結構所呈現的特徵完全不同。翡翠斑晶是顆粒大的礦物晶體呈透明狀，而圍繞在周圍的“纖維”呈半透明狀，構成像中間空的網格狀，而軟玉中看不到透明的斑晶。軟玉由於纖維狀礦物交織成疏密不等的花斑，多呈不透明狀。而蛇紋石質玉以特有的半透明狀黃綠色與軟玉相區別，且蛇紋石質玉光澤較差，呈蠟狀。
評估軟玉：三好加一度
現時，中國工藝美術界和珠寶行業對軟玉原料的工藝要求和經濟評估依據可概括為三好加一度。即質地好，顏色好、光澤好和有一定的塊度。質地好要求軟玉原料達到質地堅韌、細潤和無瑕疵；顏色好要求其達到顏色鮮豔純正無雜色；光澤好要求其達到光澤明亮無瓷性；度是要求其有一定塊度，或一定重量。
