羊脂白玉，顧名思義就是好似羊脂（俗稱羊油）一樣的玉石，那麼首先肯定是白色的，當然不會白的象白瓷器。多數白中會帶有一點別色，不能說帶一點淡淡的色調就不是羊脂白玉了。現代寶玉石學家的解釋是：表示優質白玉，其顏色呈脂白色或比較白，可稍泛淡青色、乳黃色等，質地細膩滋潤，油脂性好，可有少量石花等雜質。通俗地形容：如果白玉的概念是大學，羊脂白玉就是重點大學吧。全國著名考古專家夏鼐先生曾在文中稱：“漢代玉器資料……乳白色的羊脂玉大量新增。”實物證明就是指漢代西域出產的羊脂白仔玉。羊脂白玉晶瑩潔白，細膩滋潤而少瑕疵，“白如截肪”。其特點就是，特別的細膩、光亮、溫潤。上佳的羊脂白玉近於無瑕，好似剛剛割開的肥羊肉脂肪，而光澤正如凝練的油脂。而實際上絕大部分帶有輕重不同的料裂或少許的雜質，故而玉器行內稱裂或綹。一般裂綹和較明顯的雜質髒點處都會在做工時加已修飾，而存在的小裂綹，在不影響玉器的美觀和它的牢固度的情况下，均屬於正常範圍。
羊脂白玉屬於白玉中的優質品種，就象“冰糖桔子”的形容方法一樣，是人們對一種白玉的美稱。在寶石學中對優質的紅寶石也稱為“鴿血紅寶”。羊脂白玉硬度為6.5~6.9，僅次於翡翠，韌性和耐磨性卻是玉石中最强的，質地緻密，化學性質極其穩定。入土數千年，也不會全沁染，但也不是不沁。出土的文物並不像原來那麼白了，這不是一種缺陷，而是出土古玉的特徵。羊脂白玉的子玉浸泡在昆侖山下荒原或綠洲的地下水土中千百萬年，其質地堅硬緻密，溫潤如初，實在是它的可貴之處；在溫潤柔白的外形下，有著比鋼鐵還要强的堅韌，也正是它貴重價值所在。白玉又分“子玉”與“山料”和“山流水”。所謂“子玉”是從昆侖山下玉河中撈取的。這種“子玉”堅硬緻密、細膩溫潤、光澤如脂，古人形容“常如肥物所染”。有的“子玉”因長期浸泡在含有地下水的土沙中而帶有各色的皮子，此種“子玉”的特徵是山料所沒有的，極為珍罕。山料中純白如脂肪的羊脂白玉亦有不少，產量是子料的數十倍。據考古發現的資料介紹，早在3500年前的殷商時期，昆侖山出產的玉石已經傳入中原。春秋戰國以後，和田玉逐漸成為歷代帝王和王公貴族使用的主要玉料，多數為採集的子料。到元代開始採取山料，到清代以後山料的產量就已經大大超過了子料。羊脂白玉自古以來人們極為重視，是玉中極品，非常珍貴。它不但象徵著“仁、義、智、勇、潔”的君子品德，而且象徵著“美好、高貴、吉祥、溫柔、安謐”的世俗情感。在古代，帝王將相才有資格佩上等白玉。考古事實已經證實，很多古代皇帝使用的玉璽是專用白玉玉料。很多各地博物館的館藏的珍品中，莫不把白玉玉料雕琢而成的歷代文物奉為“國寶”，例如出土的西漢“皇后之璽”就是利用晶瑩無瑕的羊脂白子玉琢成。