翡翠的英文名稱jadeite，源於西班牙語plcdode jade的簡稱，意為佩戴在腰部的寶石，在十六世紀時，人們認為翡翠是一種能治腰痛和腎痛的寶石。
翡翠是一種以硬玉礦物為主的輝石類集合體，它真正的學名叫硬玉。之所以叫翡翠，是因為翡翠到清朝初期才從緬甸通過第二條絲綢之路，運入中國，而當時中國出產的和闐玉被稱為翠玉，當緬甸硬玉流入雲南一帶時分辨出著不是中國的和闐玉即翠玉，即將之稱為非翠，即這不是中國的翠玉的意思。時光流逝，非翠就變成翡翠了。又因它顏色不均勻，有時在淺色的底子上，伴有紅色和綠色色團，顏色之美宛如赤色羽毛的翡鳥和綠色羽毛的翠鳥。囙此，用美麗的鳥名來代表美麗的玉怎麼會不相稱呢。