在古代，“如意”的用途很廣泛，它可作防身器物，戰爭中也用於代麾作指揮之物，寓意萬事順利，吉祥如意。作為吉祥之物，它在民間及宮廷中都有廣泛的使用，常人遠行前，家人或友人會送上如意，以錶良好祝願；佛僧講經時，常用“如意”作隨身攜帶的道具。清代，“如意”在宮廷中得到了最廣泛的應用。如皇帝登極大典上，首長禮儀的臣下必敬獻一柄“如意”，以祝政通人和，新政順利；在皇帝會見外國使臣時，也要饋贈“如意”，以示締結兩國友好，國泰民安。在帝后、嬪妃的寢室中均有“如意”，以頤神養性，兆示吉安；特別是在帝后大婚，及至宮中萬壽，中秋元旦時節，都需要臣下敬獻數量不少的“如意”，以寓意帝后平安大吉，福星高照。可見，一件小小的“如意”，是集宮廷禮儀、民間往來、陳設賞玩為一體的珍貴之物。
歷史已進入了現代，許多歷史上盛行的玉器飾品（包括翡翠飾品）如玉簪、玉釵、龍鉤、頂戴、板指、玉帶、扁方、香囊等等，在如今大眾化的珠寶消費市場上已基本絕跡，只是在文物店、古玩店或古玩市場中還可以見到這些飾物，但如意卻被人們接受並流傳下來，受到了當代人們的普遍欣賞，成為雅俗共賞，雅俗樂用的飾品。如今在遼寧岫岩、北京、廣東四平、揭陽、河南南陽，鎮平以及揚州等玉器玉雕的集散地，仍有不少玉雕工藝師用岫玉、翡翠、和田玉、獨山玉等製作各種造型的如意雕件。在珠寶市場中，我們常常可見到在岫岩玉雕刻的花件中，在眾多圖案中搭配上一個如意的圖形，以示對選購者的祝福。
玉如意是一種象徵吉祥的器物，頭呈靈芝或雲形，柄微曲，供賞玩。表示做什麼事情或要什麼東西都能够如願以償。童子或仕女手持如意，表示“吉祥如意”。一根如意插在瓶子上，表示“平安如意”。