說到八大山人這個名號，有很多人會誤以為這是八個人的合稱，類似於唐宋八大家、竹林七賢這樣的稱號，但其實這只是一個人的別名，他就是朱耷。
朱耷，原名朱統，字刃庵，號八大山人、雪個、個山、人屋、道朗等，明末清初時期的畫家，中國畫一代宗師。他還有個身份，他是明朝開國皇帝朱元璋第十七子朱權的九世孫，他的祖父、叔父與父親也都是畫家。在家中長輩的文化薰陶下，朱耷從小就對藝術產生了濃厚的興趣，再加上聰明好學，在文學、詩畫方面的造詣頗高。
可惜的是，朱耷還未成名，明朝就滅亡了。1644年，崇禎帝在煤山自縊，明朝滅亡，一夜之間滿清入主中原，這一年朱耷只有十九歲。作為皇室後裔，朱耷的家族九十多口人遭到清兵殺害，他和妻子、孩子僥倖躲過一劫。但在之後的逃難過程中，妻子與孩子也相繼離世，只剩下他孤身一人奇迹般活了下來，可以想像他當時心中一定痛苦不已。
為了逃避滿清對明朝宗室的政治迫害，朱耷在清朝可謂小心翼翼，他隱姓埋名，裝聾作啞，藏匿與深山之中。朱耷不僅剃發出過家，還改建過道館，成為青雲圃的開山鼻祖，過著亦僧亦道的生活，前後用了數百個別號，其中最出名的就是八大山人。從衣食無憂到成為社會最底層，朱耷的人生經歷了巨大的變故，他憤憤不平，對清朝統治者充滿敵意，他將“朱耷”二字去掉“牛耳”便成了“八大山人”。根據《左傳》記載，在古代“牛耳”有這特殊含義，執牛耳用來表示掌握權力。朱耷特地去掉了牛耳，代表著對過往繁華生活以及對當下統治者的諷刺與鄙弃。朱耷於是將心中的不滿都發洩到畫作中。
由於明朝宗室的特殊身世，在當時，朱耷並不能像其他畫家那樣直抒胸臆，只能通過晦澀難懂的題畫詩與怪奇的變形畫來表現心中的苦悶。與其他書畫家相比，朱耷的畫作中帶有强烈的情感色彩與複雜的精神內涵，他借畫筆曲折的反應自己所經歷的、不為常人所理解的痛苦與折磨。明朝時期，朱耷的山水畫是嫺靜安雅、優美寧靜的。明朝滅亡後，朱耷的畫風發生了明顯的轉變，再也見不到之前的輕鬆、活潑與自幼，變得蕭條、落敗與淒苦。他後來創作的翻著白眼的動物畫，成為了他別具一格的作品，成為了他的標誌。
朱耷的畫作在當時的影響並不大，但他的創造力對後世繪畫的影響十分深遠，清代的“揚州八怪”、近現代的齊白石、張大千等著名畫家，都從八大山的遺作裏受益匪淺。朱耷的畫作在現代東方，尤其是日本備受推崇，在世界畫壇也引起巨大反響。2010年，朱耷的《竹石鴛鴦》成交價高達1.187億元。
曾有人用十個字概括了朱耷的一生：遺世逃名老，殘山剩水身。他曾是天皇貴胄之子，卻在改朝換代時深陷旋渦之中，為了生存不得不與命運相抗衡，最後在貧困與孤寂中死去。