【導讀】：這個世界上有這樣一群孩子，他們年紀很小，有些只有十來歲，卻看起來像八旬老人。他們就是不幸患有兒童早老症的孩子，患病兒童一般只能活到7至20歲，令人痛心，迄今全世界有52例確診病例。
早衰症（兒童早老症）屬遺傳病，身體衰老的過程較正常快5至10倍，患者樣貌像老人，器官亦很快衰退，造成生理機能下降。病徵包括身材瘦小、脫髮和較晚長牙。患病兒童一般只能活到7至20歲，大部分都會死於衰老疾病，如心血管病，現未有有效的治療方法，只靠藥物針對治療，迄今全世界只有52例確診病例。
12歲的Ontlametse Phalatse是世界上迄今發現的唯一一名患有早衰症的黑人女童。
兒童早衰症是一種特別稀少的兒童基因病變，可導致兒童戲劇性的早衰和老化。全球每800萬新生兒中就有1個。這種疾病由喬納森·何奇森博士和黑斯廷斯·吉爾福德博士共同發現的。何奇森博士於1886年首次描述了這種病症，吉爾福德博士於1904年發現這一病症。
然具備正常的智力，但頭髮斑禿、皮膚褶皺而鬆馳、牙齒脫落，鼻子扁縮，臉與下巴偏小，與腦袋大小極不相稱，眼睛凹陷，在面頰和手臂的皮膚上分佈著若隱若現的老年斑，整個的像一比特80歲的老人。
他們還患有老年人才有的多種老年疾病，如關節僵硬、髖部脫臼和嚴重的心臟血管疾病。然而，與正常老年人有關的其它疾病如白內障和骨關節炎，在兒童早衰症患者身上就沒有出現。
英國女孩伊里亞德在一歲時就被診斷患上早衰症，她今年7歲，看上去卻像是一名老人了，且皮膚看上去呈淡綠色。醫生稱，她的衰老速度比常人快8倍，這意味著當她10歲時，實際外貌是80歲的老太太了。
伊里亞德的媽媽菲比說，現在伊里亞德已經長出了少量毛髮，但還是顯得有些禿頭，而且皮膚乾癟，這些讓她走在路上很有回頭率。她的手沒有太大力氣抓物，也患上了關節炎和心臟病以及呼吸系統方面疾病，她的身高不足1米伊里亞德出生時，生命迹象一切正常，跟個正常健康的嬰兒沒兩樣，但在隨後幾個月，體重一直沒有明顯增加，連頭髮也沒有長，且會不時痙攣，醫護人員本以為是她的父母給她的營養不足，但後來才發現她患上了早衰症。
患早衰病兒童的衰老速度是正常兒童的10倍，他們通常在13歲就會因心臟病發作而死亡。伊里亞德現時在讀小學，但是她的身體狀況比較脆弱，囙此需要遠離細菌，即使是水痘或者流感一樣的普通疾病都可能要了她的命。
中國的早衰兒童：桑紫宣剛出生時白胖，桑紫恒1歲多時會叫“爸”、“媽”，會喊“猫”、“狗”，沒想到長著長著，容貌變了，話也不會說了，一家同時出現兩個“畸形兒”。
身體年齡達105歲海莉於1999年被診斷患有罕見的早衰症，這令她的衰老速度比一般人快8倍。現時，海莉的身體年齡已有105歲。
新書簽售海莉在自傳中描述了自己和母親凱莉如何面對早衰症。囙此這種疾病，海莉的皮膚像紙一樣薄且脆弱，骨質極其疏鬆，非常容易折斷。
一般來說，早衰症患者會死於心臟病或中風，平均年齡不超過13歲。新書簽售排隊海莉在自己的書中樂觀地寫道：“我對未來也有規劃。我想我會長大，我也會結婚。媽媽說，會有一個特殊的人，無視我的疾病，視我為唯一。”