山水畫講究虛實相生，無畫處皆成妙境（清笪重光語），這是畫家的感受；密處不透風，疏處可走馬（清鄧石如語），這是書法家的感受。清惲南田說的好：“今人用心，在有筆墨；古人用心，在無筆墨處。倘能於筆墨不到處，觀古人用心，庶幾擬議神明，進乎技已。”藝術的妙境在無筆墨處，在無畫處，在清空處。
一句話，在白處，白處涵括了一個有意味的世界。中國畫極盡空白之妙。如八大山人的山水畫，往往畫一鳥、一荷、一魚等等，滿幅皆空，但活意盎然。畫史上的簡筆劃，其實就是造空的手段。南宋梁楷是一比特簡筆劃的高手，如其《李白行吟圖》。畫家將一切可有可無的東西全部减去，剩下的就是一個人的輪廓，沒有背景，別無長物，但卻感到滿幅活絡。清石濤有一段話概括很值得我們回味：“山川萬物之具體，有反有正，有偏有側，有聚有散，有近有遠，有內有外，有虛有實，有斷有連，有層次，有剝落，有豐致，有飄渺，此生活之大端也”。（《苦瓜和尚話語錄·筆墨章第五》）他把虛實等相互成因，運用對立統一的規律為藝術表現服務，經過認識的深化，把實轉化成虛，發展到我們所追求的藝術境界範疇。黃賓虹講：“虛處非先從實處極力不可，否則無由入門。”（《黃賓虹畫語錄》），因為畫不能開始就畫虛，必須從實處著手而逐漸引申意趣。
道家以個人為山水畫中心的反社會的傾向，導引出追尋個人自由（縱逸）或保全個人生命（養生）的兩種不同途徑，道家思想也是一種是以內心體驗為中心的反理智的傾向，在內心體驗中直探秘密的終極之境。
在魏晋之前，由於漢武帝獨尊儒術，老莊並不受人關注。魏晋以降，伴隨著禮教的崩壞，時代的混戰，使得一大批社會精英不再如漢代時“以天下為己任”的强烈入世衝動與熱情，而是轉向對個人人生、宇宙生動的出世關懷，正如宗白華《美學散步》中指出：“晋人向外發現了自然，向內發現了自己的深情。”中國漫長歷史中最富於魅力的時代到來了，整個時代處於各種變幻不定的思想之中，既慨歎人生的無常，厭棄世俗的功名。
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