當以六大家為代表的“正統派”山水畫向著復古主義的道路走下去的時候，一批民族意識强烈和富有創造精神的漢族知識份子畫家，開始承接明朗中葉以後興起的突破傳統的解放思潮。在藝術上敢破敢立，強調個性解放，提倡借古開今，反對泥古不化，利用和改造傳統的繪畫形式來表達自己真實的生活情感。在畫史上一般把這些人稱為“創新派”，這—派的代表就是有名的清初“四大名僧”和“金陵八家”。他們四人的特點都是因痛恨滿族的統治而削髮為僧，以繪畫避隱山林，抒憤解憂。他們都反對象占，主張自然創作，流露真實情感。但他們的繪畫，又各有特點：備濤之畫，奇肆超逸；石溪之網，蒼古淳雅；弘十二之畫，高簡幽琉；八大山人之畫，則簡略精練。他們的畫鳳對後來精於花鳥因科的“揚州八怪”有較大影響。
“金陵八家”以龔賢為首，還有樊坊、高舉、吳宏、葉欣、胡糙、謝蘇等。因為他們都生長於南京而得名。他們的特點是不受摹占之風的影響，而是從實際牛活的經歷和大自然中得到啟示。作品的寫實性較强。他們大多隱居不仕，往來於江淮之間，以賣例為生。同時也常常聚在一起，對酒當歌，以詩文書吻相酬唱。“四大名僧”和“金陵八家”的畫風，對後來中國山水畫的發展，影響是非常深遠的。
明清兩代畫壇，流派林立，紛紛雜諮。由於資本主義因素的增長，在一些重要的工商業都市裏，圓家雲集，興志、風格、師承等關係，於是風格鮮明的山水畫流派便應運而生。如浙派、吳派、松江派、新安派、婁東派、虞山派、金陵派、揚州派、丹徒派等等。地區流派和個人風格興起，使明清山水畫形成了技法風格上的多姿多彩的局面。