到了明朝和清朝時的山水畫，除了少數畫家以外，大多數都以摹古為能事。大多都重點突出筆情墨趣.如明代早期的涵壇就以崇尚南宋畫院的院體、浙派為主。但之後的繪網，仍有所突破。他們多強調主觀的審美感受。
融各家之長，手法靈活多變，構圖自由安排，強調生活情趣。明代中期的吳門四家—一一沈周、文擻明、唐寅、仇英的山水畫成就較高。為什麼稱為吳門呢？因為他們四人同為蘇州府人，蘇州別名“吳門”，故得名。
沈周融合了前代大師們如董源、巨然、米蒂、吳鎮、王蒙等諸家之長，創作出了多種風格的山水畫.有的細密，有的粗簡，有的壯闊。有的秀雅。有全景式的高山大川，也有田園小景。手法簡率，很富生活意味。他的山水畫的傳世作品有《蘆山高圖》、《滄州趣圖卷》等。文微明是沈周的學生，當然也為同鄉。他師法沈周，詩書畫均能。他的山水畫有工筆、寫意兩種規格，留意水墨山水，自由揮灑，水墨淋漓。工筆山水細緻人微.但又不刻板.有著典型的書卷氣和“文人”趣味。唐寅的繪涵取法李成、範寬和南宋四家。燕采元人之法，集眾家之長而自成一體。作品場面宏大，手法嚴謹。既沉部又清逸，既奇峭又秀潤，既濃厚又饒於氣韻特色。仇英出身畫工。不是“文人’，。但他在藝術—上受到了文人畫家和民間畫師的雙重影響，所以他的繪畫把這兩方面加以融合，也得到文人高土：的欣賞。具有一種雅俗共賞的藝術趣味。
在吳門四家之後，明代山水畫壇也開始派別林立。像兩宋顧壇一樣熱鬧了一番。比較大的派別有華亭派、蘇松派和雲間派，其中以華亭派影響為最大。而這三派由於同屬一地區（松匯），且美學思想和繪畫風格又基本…致，人好又將三者合稱為“松江派”。