提起太平天國，我們最先想到的往往是他們的老大——天王洪秀全。很多人不知道的是，其實有兩個人的地位還要在洪秀全之上，他們分別是楊秀清和蕭朝貴，為什麼要這麼說呢？
話說當年，年輕的洪秀全到廣州參加科舉考試，屢試不第之後，他灰心喪氣地回到家，然後就大病了一場。據說這場大病一共持續了四十多天，期間一度昏迷，醒了以後就突然“頓悟”：對外宣稱說自己是天父的第二個兒子（第一個兒子是上帝耶穌），還編寫出了《原道救世歌》等佈道詩文，抨擊當時社會上的各種邪惡現象，呼籲建立起一個“天下一家，共亯太平”的新世界。
然而，實際的情况是，洪秀全此前曾翻閱過傳教士梁發送給他的《勸世良言》一書，當時他看完就深受啟發——非常羡慕書中描述的“人人平等”的世界。或許是在那場大病之中，他逐漸領悟到了書中的精髓，並將其與中國的傳統宗教相結合，認為自己就是那個受上帝之命下凡誅妖的人，於是，他便由此創造出了一個非常具有中國特色的宗教——拜上帝教，並成立了“拜上帝會”，第一個入會的人便是他的發小兼同學——馮雲山。
後來，馮雲山隨洪秀全到廣西傳教（洪秀全不久返回廣東，留馮雲山一人在廣西），楊秀清、蕭朝貴等人也在這段時間加入了拜上帝會。很快，拜上帝會就發展到了兩千多人，他們不但反對聖人孔子，還到處搗毀廟宇，開展宗教鬥爭，從而引起了清政府的警覺。
不久，馮雲山果然被抓了起來，廣西地區的拜上帝會頓時群龍無首，人心浮動。這時候，楊秀清站了出來，他利用“降童巫術”號稱自己擁有“天父附體”的特异功能，引得會眾們崇拜不已，拜上帝會在廣西的局勢也囙此得到了穩定。不久，蕭朝貴也號稱擁有“天兄附體”的特异功能，在他們兩人的共同努力之下，這段時間參加拜上帝會的人不但沒有减少，反而新增了很多。
等洪秀全回到廣西，馮雲山出獄之後，發現這兩人雖然分別假託天父、天兄托降，但畢竟取得了很好的效果，所以只得承認了他們兩人的特殊身份。這一承認可就不得了，太平天國是政教合一的政權，在某種意義上宗教性質甚至要大於政治性質，楊秀清是天父附身，蕭朝貴是天兄附體，而洪秀全只是天父的次子，這等於就是說楊秀清和蕭朝貴的地位已經超越了洪秀全。
雖然永安封王時，洪秀全封自己為天王，楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，明面上洪秀全是老大，但楊秀清和蕭朝貴卻毫無壓力地完全控制了天平天國的軍政大權。以至於後來太平天國內部會經常出現一些有意思的場景，蕭朝貴（天兄附體時）曾經對洪秀全說：洪秀全弟，爾認得朕麼？天王曰：小弟認得。楊秀清則動不動就利用“天父下凡”來針對甚至懲罰洪秀全，把他訓得跟真“兒子”一樣，最後更是發展到“逼封萬歲”的地步，這不得不說為兩人的悲劇收場埋下了伏筆。
金田起義後的第二年，蕭朝貴就在進攻長沙的戰鬥中被炮彈擊中胸部，重傷不治而亡。後來，楊秀清在天京“為所欲為”地專權，甚至一度逼迫洪秀全封他為“萬歲”，導致了洪的極度不滿，最後忍無可忍的洪秀全密詔韋昌輝回京殺害了楊秀清一家老小及黨羽兩萬多人，終於釀成了血流成河的“天京事變”。
這場權力的爭端，是導致太平天國由盛轉衰的最主要原因，雖然後來李秀成、陳玉成等青年將領一度讓太平天國出現了中興的局面，但終究也挽救不了其一步步走向滅亡的命運。