茶的利用起源於四千多年前的中國，當時以藥用為主。到了唐代，茶作為飲品，主要在上層社會流行。隨著社會的發展和生活水準的提高，茶逐漸成為福斯飲料。如今，我國的茶葉年消費量已高達66萬噸左右，人均飲茶0.45公斤／年。茶對中國的社會歷史文化和現實生活都產生了重要影響。
從世界範圍看，茶已成為全球性的天然飲料。作為飲料，茶以其天然和健康的聲譽風靡全球，其消費總量位居除水以外的所有軟飲料之首。茶葉生產和消費的持續增長.在很大程度上還歸功於茶在食品、醫藥、保健等領域的運用。茶在這些領域的運用，極大地拓寬了茶的應用範圍。如今，茶飲、茶食、茶菜、茶保健品、藥茶、茶護膚美容品，以及其它各種茶製品，名目繁多，一派興旺景象，也正因為茶有如此豐富多彩的運用，才孕育出如今蔚為壯觀的世界茶文化。茶之所以有如此廣泛的應用，其根本基礎在於它廣泛而完備的醫療保健功效
1茶的功效
中國唐代的陳藏器在其《本草拾遺》中指出：“諸藥為各病之藥，茶為萬病之藥”，這是古人對茶的醫用功效的高度概括，此話在一定程度上反映了茶葉具有廣泛的保健功能的特點。現時已被證實茶的醫療保健功效主要有：抗氧化、抗衰老；防癌、抗癌；增强免疫功能；代謝調節和生理調節；抗輻射及重金屬毒害；抑制有害微生物；美容；抗齲齒等。
1.1抗氧化、抗衰老
生物體的衰老與機體中的脂質過氧化及形成過量自由基有關。在正常生理條件下，生命活動會產生一些自由基，但生物體同時還有清除自由基的機制.
兩者處於正常的平衡狀態。由於不利的環境或生理因素，使這種正常平衡被打破，過量的自由基積累，生物體就表現為疾病和加速衰老。茶葉具有很强的清除自由基和抗氧化的作用，因而表現出明顯的抗衰老效果。
眾所周知.機體的衰老與生物氧化關係密切，抗氧化作用是許多保健功能的重要機理，為此許多人都長年服用具有較强抗氧化活性的維他命C和維他命E。其實，茶葉不但富含維他命C（綠茶的維他命C含量遠高於大多數蔬菜和水果），它還有抗氧化活性遠高於維他命C和維他命E的成分——EGCG。瑞典科學家曾比較了紅茶、綠茶、21種蔬菜和水果的抗氧化活性.結果表明，綠茶和紅茶的抗氧化活性比蔬菜和水果要高出許多倍。
生物的自然衰老和退化性疾病的發生過程，都伴隨著細胞受氧自由基的氧化損害。茶葉中的許多成分都具有良好的抗氧化和清除自由基的功效，因而可延緩生物體的衰老。對延緩生物衰老和延長壽命有貢獻的茶葉成分有許多，現時已經證明的有：茶多酚、茶多糖、茶氨酸和各種維他命等。當然，飲茶保健抗衰老是綜合作用的結果，不僅僅限於抗氧化。
1.2防癌、抗癌
茶葉的防癌、抗癌作用是最近幾十年來研究最多的，並取得顯著進展的領域。日本的一個研究小組從20世紀90年代開始連續l0年對8522人進行了跟踪調查，其中包括419比特癌症病人，結果表明.每天飲綠茶10杯的女性可使癌症延遲發生7-3年.男性延遲3.2年。囙此他們在1999年發表的一篇論文中認為飲茶確有防癌效果。後來他們還提出了一個在全日本利用綠茶進行兩階段的癌症預防計畫：第一個階段，將綠茶用於一般人群作為延遲和預防癌症的發生，第二階段是將綠茶和抗癌藥物對癌症患者進行處理，以提高抗癌藥物的治療效果。
對臨床藥物實行嚴格管理的美國，也已準予將綠茶作為預防癌症的藥物在美國使用。1997年美國藥物管理署（FDA）準予用綠茶膠囊作為第一階段臨床實驗用藥，第二階段的臨床實驗也隨後進行，這意味著綠茶在美國已不僅僅是一種“抗癌飲料”.還發展成為一種抗癌藥物。
從流行病學角度調查飲茶與癌症發生的關係.已有數以百計的研究報告發表。其中多數調查結果認為茶對癌症有預防作用，尤其是在中國和日本的調查。現時已經初步證明，茶對以下類型的腫瘤具有預防或治療作用：口腔癌、鼻咽癌、食管癌、肺癌、乳腺癌、胃癌、腸癌、肝癌、攝護腺和膀胱癌等。例如在江蘇泰興進行了一項病例對照調查，包括206病例和415例對照，結果發現飲用綠茶能降低胃癌風險40%～60%，對飲酒者更可降低胃癌風險達8l%。另一項以特定人群為基礎的病例對照研究，調查了江蘇省楊州市133個胃癌患者.166個慢性胃炎患者和433個健康者。發現綠茶不但對胃癌患者有保護作用，對慢性胃炎病人也有保護作用。上述研究和調查資料說明.飲茶的抗癌和抗突變作用已經完全被證實，利用茶葉內含成分作為癌症的輔助治療已經成為現實。
1.3增强免疫功能
免疫功能是人體最基本和最重要的抗病能力，人體的免疫性可分為血液免疫和腸道免疫。飲茶可以新增血液中自血球和淋巴細胞的數量，從而提高血液免疫性。飲茶還可以新增腸道中的有益細菌（例如雙歧桿菌）的數量，减少有害細菌的數量，從而提高腸道免疫力。
茶葉中的茶多糖和茶多酚等成分在提高機體免疫功能方面發揮了重要作用。有人給小鼠腹腔注射茶多糖.當茶多糖劑量為25毫克／千克和50毫克／千克時。小鼠能够明顯促進單核巨噬細胞系統的吞噬功能.增强機體自我保護的能力。有人給荷瘤小鼠喂飼一定劑量的茶多酚，給藥10天后，腹水腫瘤鼠的胸腺指數和脾指數分別提高50.7%和34.4%，肉瘤鼠的胸腺指數和脾指數分別提高66I2%和14.10%。
這表明茶多酚明顯具有保護免疫細胞或促進脾臟、胸腺免疫細胞增殖的作用，從而延緩胸腺、脾臟衰退，增强免疫器官的功能。
1.4調節血脂、血糖、血壓及預防心血管疾病
古代文獻中多有飲茶能“令人瘦”的記載，這是茶葉調節血脂的直觀體現。臨床試驗表明，茶葉能降低血液中三甘油酸酯的含量而起到降脂的效果.這也是飲茶减肥的機理之一。茶葉降脂的物質基礎主要是茶多酚、咖啡鹼、茶多糖等。
中醫有泡飲粗老茶治療糖尿病的實踐。有人對這一方法進行試驗，結果用粗老茶治糖尿病的有效率達到70%。現代研究也證實了茶葉的這一功效.
例如日本科學家將茶多糖配製成飲料供糖尿病患者飲用，可有效降低患者的高血糖症狀。大量的研究發現，具有調節人體血糖功能的有效成分是茶多糖。茶皂素可能也起到一定的作用。
對都市中老年人的健康調查結果表明，適量飲茶還可以預防或降低高血壓。用高濃度兒茶素作為降低血壓的藥物在前蘇聯已經得到臨床應用。茶葉降血壓的物質基礎主要是茶多酚、茶多糖、茶氨酸、v一氨基丁酸、茶皂素等成分。
飲茶能降低人體血液中有害膽固醇的含量，同時新增有益膽固醇含量.還可以降低血液的黏度.抗血小板凝集，囙此飲茶具有預防心血管疾病的作用。
據最近在荷蘭進行的流行病學調查結果，飲茶多的人群患冠心病的危險性可降低45%。茶葉中的多酚類化合物對降低血液黏度和預防腦血栓都有很好的效果。
在美國的研究證實，綠茶及紅茶對動脈硬化症均具有良好療效，低劑量下綠茶及紅茶對動脈硬化症的抑制率為26%～46%，高劑量下抑制率可達48%～63%。另一研究對3454名受試者進行了2至3年的跟踪調查.結果顯示.每天喝1至2杯茶的受試者出現嚴重動脈粥樣硬化的危險性减少46%，每天喝4杯茶的受試者出現嚴重動脈粥樣硬化的危險性减少69%。
1.5抗輻射
茶是一種能有效防治輻射損傷的天然飲料，被譽為“原子時代的保健飲料”。日本科學家曾對二戰期間日本廣島核子弹受害者進行跟踪調查，結果發現.凡長期飲茶的人受輻射損傷的程度較輕，存活率也較高。臨床醫學研究發現，某些癌症患者因採用放射治療而引起輕度的放射病症狀，如食欲不振、噁心、腹瀉等，這些病人遵醫囑飲茶後，有90%的患者放射病症狀明顯減輕，白細胞數量停止下降，甚至有所上升.這說明茶具有抗輻射損傷的作用。我國一些醫院中曾經用茶葉原料為主製備“昇白劑”，作為癌症病人放療、化療的輔助劑使用，結果使白血球含量明顯上升中外科學家的實驗證實，茶葉抗輻射的物質基礎是茶葉中的茶多酚、茶多糖、維他命C、B族維他命、胺基酸等。
1.6殺菌抗病毒
微生物是生態系統的必要組成部分，人體消化道中同樣存在著數量龐大的微生物群，其中有些是有益的，有些是有害的。消化道中有益微生物和有害微生物種群數量的平衡决定了腸道免疫功能的狀態。
早期中國農村，衛生條件落後，有用濃茶水作創口消毒處理的做法，是人們對茶葉殺菌抗病毒作用的初步應用。飲茶對殺滅腸道有害細菌有持久的效果，俄羅斯醫生提倡腹瀉病人飲濃茶進行治療，經檢驗可以在一個很短的時間內抑制腸道中的有害細菌增殖，而使用抗菌素治療時，雖然初期效果較好，但有害細菌數量能很快回升。日本和美國的科學家證明.茶葉中的EGCG對流感病毒有强的抑制作用，它能封锁病毒在細胞上的黏附。2002年“非典”流行期間.世界衛生組織和我國臺灣省的專家用實驗證明喝茶可以封锁冠狀病毒的入侵。此外，茶及其提取物對愛滋病病毒的抑制作用也有報導。
1.7抗齲齒
飲茶可以堅齒，這早在唐朝就有記載。茶葉防齲齒的物質基礎主要是氟和茶多酚。飲茶可以抑制口腔中齲齒菌分泌的葡萄糖轉化酶.使得齲齒菌不能粘著在牙齒表面。茶葉中的氟還可以取代牙琺瑯質中的羥基，形成不易溶於酸的氟磷灰石晶體，增强牙琺瑯質的堅固性。而茶多酚則能直接殺死齲齒細菌。
美國、日本和我國早在20世紀70年代就通過實驗證明.兒童每天飲用一杯茶水可使齲齒率降低一半。我國曾在浙江遂昌古市鎮，對379名8～9歲的兒童用1斤等級低茶加水100斤泡成茶湯，每天早上用茶湯刷牙一次.兩個學期後，患齲齒的人數較對照組减少70%，患各種牙病的人數減少80%。
1.8美容
茶及其提取物通過其抗氧化和清除自由基、抑制有害微生物、調節血糖血脂、提高人體免役功能、抵抗紫外線及其它電離輻射的作用等，能起到美容的效果。現代醫學認為，粉刺是因為激素分泌過多，或者5 0l一還原酶的活性過强，茶葉中的兒茶素可以抑制5一還原酶的活性，進而抑制皮脂產生，減輕或消除粉刺的發生。茶多酚可直接封锁紫外線對皮膚的損傷，故有“紫外線篩檢程式”之美稱，對皮膚損傷有很强的保護作用，抗紫外線的作用强於維他命E。國內外不少化妝品和護膚品中都加入了茶多酚，以達到預防皮膚病的功效。
1.9其它保健作用
隨著研究的深入.新的成果不斷湧現。最新研究結果發現茶葉中的多酚類還具有抗過敏、新增骨質密度、預防和治療胃炎和腎臟疾病、預防神經退化性疾病（如老年性癡呆和帕金森氏症）。茶葉成分的許多神奇功效還在不斷研究和探索之中。
簡而言之.茶葉的保健功效及其主要有效成分可歸納成錶1。
