與黎家一樣，在國內不少地區，苦丁的老葉和嫩芽均是茶藥兩用，已有兩千多年的飲用歷史。明代李時珍在《本草綱目》中這樣記載：“……煮飲，止渴明目除煩，令人不睡，消痰利水（即利尿），通小腸（即治結腸炎），治淋，止頭痛煩熱，噙咽（即去痧利喉），清上膈（即清肺）。”現代科學研究進一步證實，苦丁茶冬青具有顯著的降壓、降脂、清熱解毒和利水明目等功效。而早在古代，苦丁葉作為茶葉的加强劑或代用品，就作為向皇帝進貢的佳品。
上世紀八十年代初被重新“挖掘”出來後，苦丁茶開始在廣東、廣西、海南等地大面積集中種植，現時，海南苦丁茶種植面積已達數千畝，均為苦丁茶冬青，主要分佈在澄邁、瓊中、萬寧、五指山、保亭、白沙等地，種苗主要來源於島內的保亭、白沙以及廣西大新，還有少量來源於廣東大埔。海南苦丁茶年產值達五六千萬元，成為旅遊市場上最受歡迎的海南土特產品。
苦丁茶嫩芽呈紫紅色，若不及時採摘就由紫紅色逐漸轉綠成為革質，海南苦丁茶與廣西、廣東等地相比，雖然同屬苦丁茶冬青，但成葉更肥厚，更有光澤，最大的成葉長可達30釐米，寬可達11厘米，比成人的手掌還要大。海南苦丁茶一年四季都可採摘，島外一般12月至次年3月都無法採摘。
優質苦丁茶採摘和加工要求很高，要選用鮮嫩的苦丁茶芽，葉面有明亮油光，葉片肥厚柔軟，呈紫紅色或淡綠色，早晨露水幹後馬上採摘。特級苦丁茶要經過殺青、揉撚、烘乾等十六道工序，每道加工工藝的要求十分嚴格，使用資料如木炭要求是荔枝龍眼的木炭。經過殺青的鮮嫩苦丁茶葉，由工人小心地揉撚成一支一支的小茶條，整齊地平放在竹篩子裏等待下一道工序。這樣下來，一個工人一天最多只能加工1斤特級苦丁茶。
苦丁茶可以單獨沖泡，又可與其他茶葉、藥材混合沖泡。單獨沖泡，只需取一兩支苦丁即可，沖入開水，細細的苦丁茶就在水中慢慢展開，直至最後完全舒展，還原成碧綠的苦丁茶芽，恍若綠葉仙子飄然於水中。而這時，湯色已經變得綠中透黃，清澈明亮，同時飄出一股淡淡的茶香。喝第一口，微苦中還帶著些清澀，但只需一會兒，一陣回甘就會蕩於唇齒之間。
若與烏龍茶、綠茶、龍井、毛尖、花茶等混合沖泡，既可品味著這些茶原本的香味，又有苦丁茶回甘和潤喉的優點。也囙此，苦丁茶在茶中得了個“茶膽”的名聲，即無論什麼茶，苦丁茶在味道上都能與之相配，而且拼配苦丁茶後更是別有一番風味。當然，苦丁茶與其他茶葉相配的比例一般為：1:9，最高不要超過2:8，否則，苦丁茶就會蓋住其他茶葉的味道。