鬥茶，顧名思義，即比賽茶的優劣，又名鬥茗、茗戰。始於唐，盛於宋，是當時任何一個階級都熱愛的一種雅玩，與“燒香、掛畫、插花”並稱為宋代的“四藝”。
鬥茶是一種古代時期比較流行的休閒文化活動，最早是起源於福建的建州地區。在唐代時期人們將其稱為“茗戰”，到了宋代之後才將其取名為鬥茶。在古時的鬥茶中，等到新茶開始上市的時候，茶農茶商們就會聚在一起，對新茶的優劣進行一番品評排序。
參加鬥茶的人，要各自獻出所藏名茶，輪流品嘗，以決勝負。比賽內容包括茶葉的色相與芳香度、茶湯香醇度，茶具的優劣、煮水火候的緩急等等。鬥茶要經過集體品評，以俱備上乘者為勝。
據宋、明人的文獻記載，鬥茶一般包括以下三項內容：鬥茶品、行茶令、茶百戲。
「鬥茶品」
鬥茶品中的茶以“新”為貴，故每年清明節期間，新茶初出，適合參鬥。而水以“活”為上。
一鬥湯色，看茶湯色澤是否鮮白，純白者為勝，青白、灰白、黃白為負。茶湯純白，表明茶葉肥嫩、製作恰到好處；色偏青，說明蒸茶火候不足；色泛黃，說明採制不够及時；色偏灰，說明蒸茶火候已過。
二鬥水痕，水痕出現的早晚，是茶湯優劣的依據。宋代擅飲團餅茶，調製時先將茶餅烤炙碾細，加之點茶、點湯、擊拂都恰到好處，湯花就顯得勻細，甚至可以緊咬盞沿，名曰“咬盞”。“咬盞”時間越久，茶湯與盞相接處就不易出水痕，而水痕出現最晚的，則為勝者。
「行茶令」
酒有酒令，茶自然也有茶令。茶令，是宋代興盛鬥茶的產物，而茶令的首創者當推宋代著名女詞人李清照。
李清照與丈夫趙明誠貧居青州專心治學時，每得一本好書即共同校勘、重新整理。在一次煮茶品茗時，她突發奇想了一種與酒令大相徑庭的茶令，即互考書經典故，一問一答，說中者可飲茶以示慶賀。
納蘭容若曾在《浣溪沙》一詞中用過李清照行茶令的典故，曰：“被酒莫驚春睡裏，賭書消得潑茶香。當時只道是尋常。”
「茶百戲」
茶百戲是鬥茶中最為高深的，由於年代久遠也沒有傳承者，囙此至今也未揭其奧妙所在。只在文獻裏看到“別使妙訣，使湯紋水脈成象者，禽、獸、蟲、魚、花草之屬，纖巧如畫”，意思是茶湯在盞內瞬間顯示出瑰麗多變的景象，若花鳥魚蟲、水墨圖畫，不禁讓人遐想萬千。
幾百年的光景逝去，宋代鬥茶曾有的繁華盛况已飄散於輕揚的茶烟之中，那些古人握過的茶碾、爐上暖過的急須、唇邊沾過的茶盞，依然讓如今的茶文化愛好者如癡如醉。品茶無關於形式，更注重一種心境，可謂是“洗盡古今人不倦，別有一番賞茶情”。
鬥茶勝負的决定標準：一是湯色，二是湯花。湯色即茶水的顏色，標準是以純白為上，青白、灰白、黃白者則稍遜。湯花是指湯麵泛起的泡沫。决定湯花的色澤與湯色密切相關，囙此湯花的色澤也以鮮白為上，再是湯花泛起後，水痕出現的早晚。早者為負，晚者為勝。
鬥茶的場所，一般多選在比較有規模的茶葉店。這些店大都分前後二進，前廳闊大，是店面；後廳狹小，兼有小廚房——便於煮茶。有些也兼有房間，老闆家人也住在裡頭。當然，一些街坊、工友好此道者，幾個人小聚談到茶道，也有說鬥就鬥的。有些人家有較雅潔的內室或花木扶疏的古舊庭院，或其家臨江、近西湖的，便都是鬥茶的好場所。
鬥茶多選在清明節期間，囙此時新茶初出，最適合參鬥。鬥茶的參加者都是飲茶愛好者自由組合，多的十幾人，少的五六人，鬥茶時，還有不少看熱鬧的街坊鄰舍。如在茶店鬥，則附近店鋪的老闆或夥計都會輪流去湊熱鬧，特別是當時在場欲購茶的顧客，更是一睹為快。
在現在的生活中，也有些會舉辦鬥茶的比賽。現在的鬥茶比賽主要是為了給茶友們提供一個交流茶文化的平臺，在這樣的平臺中，茶友們不僅可以受到到茶香與茶文化，還能在交流中新增大家對於茶葉的辨別，儲存等方面的能力。