茶葉作為飲料，是後來勞動人民在生活實踐中逐漸開始的。古時候的煮鹽人近火熬夜，用茶來解渴驅眠。東漢《桐君錄》中有這樣的記載：“南方有瓜蘆木，亦似茗，至苦澀，取為屑茶飲，亦通夜不眠，煮鹽人但資此飲。”後為僧侶飲之，以驅坐壇之困。唐代封演的《封氏聞見記》中記載：“開元中，泰山靈岩寺有降魔師，大興禪教，……皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉相仿效，遂成風俗。”但是，上層把茶作為飲料，還是以周武王以茶代酒開始（見《史記·周本記》）。這是在西元前1066年左右，周武王伐紂時，不少南方民族，獻茶葉於武王，武王以茶代酒，與紂王終日酗酒暴斂形成明顯對比。後人便把以茶代酒作為儉樸廉政的象徵。但是，這時不論上層還是下層，茶葉作為飲料並不普遍。到了漢代，茶葉才成為商品。漢代王褒的《僮約》中記載：“烹茶盡具，武陽買茶。”王褒是西漢時期的一個文學家，字子淵，蜀郡人（今四川資陽縣），擅長寫詩，西元前60年左右被推薦為漢宣帝宮中撰寫詞章，官拜諫議大夫。
王褒的《僮約》記載了我國最早的茶葉市場，說明這時茶葉已成為商品。到了唐、宋時期飲茶已經很普及了。《封氏聞見記》中說：“自鄒、齊、滄、棣，漸至京邑都市，多開店鋪，煎茶賣之。不問道俗，投錢取飲。”茶的流行，已成了開門七件事，“柴米油鹽醬醋茶”了。宋代王安石雲：“茶之為用，等於米鹽，不可一日無”。
茶葉作為飲料大興後，作為藥用和食用相對减少，但在不少地區和民族，仍保留了吃茶的習慣。如《清稗類抄》中講：“湘人於茶，不惟飲其汁，輒並茶葉咀嚼之。人家有客至，必烹茶，若就茶壺斟之，以奉客為不敬。客去，啟茶碗之蓋，中無所有，蓋茶已入腹矣。”直至今天，湖南人仍有吃“茶根”的習慣。
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