哥倫布發現美洲的歷史意義
首先，哥倫布的首次遠航探險、航渡美洲在地理開發史上具有重大的意義。哥倫布一行到達了美洲東部中段的印度群島的兩個大島古巴、海地和若干小島，從而拉開了發現新大陸的帷幕。哥倫布一行開闢了從歐洲橫渡大西洋到美洲並安全返回的新航路，從而把美洲和歐洲、進而把新大陸和舊大陸緊密地聯系起來。哥倫布對他以為的“西印度地區”做了較詳細的記載和描繪，使舊大陸的人們對這裡有了初步的認識和瞭解。至此，由葡萄牙人開創的中世紀晚期以來的地理到達從量變發展到質變，從漸進演化成飛躍，從而開始了地理大發現。這是因為，葡萄牙人（包括其他歐洲人）此前發現的加那利、馬德拉、亞速爾、佛德角等群島，仍是屬非洲、歐洲的島嶼，仍是附屬於舊大陸的，它們不是發現新大陸的跳板和墊腳石。葡萄牙人此前發現的非洲西海岸、非洲南端，是已知非洲的未知部分，而不是新大陸、新大洲的邊緣。關於在哥倫布以前舊大陸有沒有文明人去過美洲的問題，包括中國人、其他亞洲人、非洲人、歐洲人、甚至大洋洲人是否去過，這是個值得大研究的事情。即使有人去了，他們能否返回，能否把美洲和其他各洲聯系起來，能否留下較詳細的記載和描繪，使舊大陸的人們對美洲有所認識和瞭解。不必諱言，此前舊大陸的北歐人，從挪威、冰島和格陵蘭島出發，曾於10世紀末期和11世紀初期在北美洲東北部的紐芬蘭島短暫地定居過，並在北美大西洋海岸的其他地方登入過。其中，紅頭髮的埃裏克·內耶戈對發現格陵蘭島貢獻較大。格陵蘭便是他取的名字，意為綠色之地（Greenland）。“其子幸運的列弗對發現紐芬蘭島貢獻較大。他稱之為”文蘭“（Vinland），一說意為葡萄之地（Vineland），一說意為豐饒之地。”不過，北歐式的發現是偶然的、中斷的、後繼無人的地理發現，而不是哥倫布式的是有計劃的、連續的、後繼如潮的地理大發現。所以，地理大發現始於1492年哥倫布發現美洲。
其次，哥倫布的首次遠航探險、航渡美洲在航海史上也具有非常重大的意義。這次航行歷時220多天，行程往返8000多海裡，單向行程4000多海裡，不見陸地的跨洋航行30多天。至此，由中國人開創的15世紀初以來的大航海時代和遠洋航行事業發生了質變和飛躍，進入了一個嶄新的階段。這是因為，在此以前不管是鄭和下西洋還是葡萄牙人探航西非，都是靠岸近陸的航行，都是不遠離陸地的近海航行。就航行的行程和距離來說，他們也都是遠洋航行，但還不是遠離陸地的跨洋航行。鄭和下西洋曾在小範圍水域內斜渡了印度洋，即從斯里蘭卡的南端向西偏南航行經瑪律地夫群島到達東北非索馬利亞的摩加迪休和巴拉韋（木骨都束和蔔喇哇）。“其單向行程不過1700多海裡，離陸地最遠點不過720海裡（摩加迪休與瑪律地夫主島馬累暖島之間距離的一半）。而且其出發地、途中經過的瑪律地夫、目的地摩加迪休、巴拉韋等均為文明人類已知的文明地區（鄭和船隊知道東北非海岸）。葡萄牙人探航的非洲海岸是文明人類未知的未開化地區，但葡萄牙人離開海岸的最遠點也只有幾百海裡[renwugushi.com]。而哥倫布的首次遠航離陸地最遠點為1500多海裡（巴哈馬群島與加那利群島之間距離的一半），在大範圍水域內橫渡了大西洋，且抵達之地西印度群島為文明人類未知的未開化地區。所以，哥倫布的首次遠航把大航海時代的近海靠陸的遠洋航行推進到遠離陸地跨洋航行的新階段，並為以後的麥哲倫環球航行和發現地球鋪平了一段道路，奠定了重要的基礎。
第三，哥倫布首次遠航還發現了磁偏差，初步量測了磁偏角。在此以前我國已發現了磁偏差。而哥倫布首次發現了由於航海者的位置變化進入西半球而出現的磁鍼偏西現象，並做了仔細的觀察量測記錄和初步的有實用意義的解釋。囙此，哥倫布首次遠航在航海天文、地球物理方面也有一定的意義。另外，歷時220多天行程8000多海裡的跨洋航行沒損失一人，也創造了航海史上的一個新記錄，標誌著人類的航海術上了一個新臺階。
第四，哥倫布首次橫渡美洲在殖民主義史上也舉足輕重。歐洲500年來，世界自古以來，舊大陸處於較高文明水准的人第一次在新大陸建立了移民點--殖民據點納維達德（聖誕城），與新大陸處於原始社會狀態的人開始了多方面的密切的接觸。哥倫布還從華特林價帶回6個人作為他的發現的活見證。哥倫布的首次遠航為西歐國家向新大陸擴張、侵略、征服鋪平了道路，打開了門戶。西班牙、西歐國家旋即向美洲大舉侵略、擴張，西班牙很快成了第一個日不落的殖民帝國。美洲印第安人開始陷入殖民地的苦難深淵和被屠殺的血泊之中。
第五，哥倫布首次航渡美洲在農業史和醫學史上也有重要的意義。哥倫布一行首次發現了美洲獨有的重要農作物烟草、玉米、馬鈴薯等；卻也使美洲的性病梅毒傳播到歐洲。
第六，哥倫布的首航在思想史上也有一定的意義。哥倫布證實了確有傳說中的“黃金時代”和處於“自然狀態”中的“善良的野蠻人”，這對早期空想社會主義和後來的啟蒙運動都有所影響。托馬斯·莫爾和康帕內拉等思想的形成如果沒有哥倫布首航開始的地理大發現是不可思議的。因為後來在美洲考察的維斯普奇正是在那裡找到烏托邦國的。對美洲理想化了的原始共產主義的描寫正是空想社會主義的一個發明。關於哥倫布首次遠航導致的發現美洲，及其隨之而來的殖民擴張和對西歐資本主義發展所起的促進作用，對此馬克思恩格斯已論述得很清楚。馬克思在《資本論》中指出：“美洲金銀產地的發現，土著居民的被剿滅、被奴役和被埋藏於礦井，對東印度開始進行的征服和掠奪，非洲變成商業性地獵獲黑人的場所；這一切標誌著資本主義生產時代的曙光。
第七，哥倫布首次遠航的成功刺激了西歐國家和人士競相遠航探險，西歐出現了遠航、探險、發現、殖民的高潮。
由上可知，從哥倫布首次航渡美洲之後到1504年他第四次遠航探險結束之時，大西洋兩岸間的航路迅速擴展，美洲東海岸和沿海島嶼逐漸被發現，新大陸的輪廓逐漸呈現。這段時期對美洲發現的進展已不能歸之於或主要歸之於哥倫布一人。但沒有哥倫布的首次遠航，就暫時沒有他的後繼遠航和其他人對美洲的探險與發現，就會使發現新大陸、美洲淪為西歐殖民地延后數十年，以至葡萄牙人開闢到印度、東方的新航路也會延后一些年。