西元前522年，楚國國君聽信費無忌的讒言，將伍子胥的父親伍奢殺害，派人去殺伍子胥。伍子胥得到消息後連忙逃亡吳國。
伍子胥的逃亡路線，從楚國到吳國必須要經過韶關，韶關位於吳楚交界之地，向來有重兵把守，而此時楚國上下都在全力緝捕伍子胥，韶關已有伍子胥的畫像。面對前有大江大河，兩側是高山陡峭，後有追兵緊追，伍子胥是死活也想不出過韶關辦法。望著近在咫尺的自由，伍子胥陷入了一種折磨似的憂慮。
困在韶關前的幾個晝夜裏，伍子胥是邊躲避追兵，邊苦死對策。此時也算是天無絕人之路，一個老者來到他的身邊說：“我知道你就是伍子胥，你如果相信我請跟我來，我可以幫你通過這個關卡。”此老者名叫東皋公。
伍子胥半信半疑的跟著這個老頭來到一個小舍。於是老頭去了找一個和伍子胥有類似相貌的人，準備來冒充伍子胥。可是第二天當他找回來時，伍子胥卻不在了。原來伍子胥一時擔心老頭前去高密，再也感歎自己的命運多舛，一夜沒睡，憂愁一夜，出去遊逛了一夜。結果一夜歸來，憂愁讓伍子胥變了一個人。原來他曾經烏黑的頭髮，眉毛，鬍子都變得花白了。
原來東皋公府上有一個人與伍子胥長的特別像，東皋公讓這個人冒充伍子胥去過韶關。東皋公的計策很成功，當假伍子胥被抓時，真伍子胥趁亂出城。假伍子胥被抓時，韶關的將領下意識的放鬆了審查，加上真伍子胥，現在是一頭白髮，樣貌變化巨大，所以真伍子胥得以順利出城。
來到吳國後，他幫助公子光（即吳王闔閭）刺殺吳王僚，奪取王位，整軍經武，國勢日盛。不久攻破楚國，以功封於申，又稱申胥。後吳王夫差時，勸王拒絕越國求和並停止伐齊，吳王不聽，漸被疏遠，最後吳王賜劍命他自殺。