西元515年，北魏宣武帝去世，太子元詡繼了比特，就是孝明帝，他是北魏第九比特皇帝。這孝明帝可說是走運又不走運，走運是說他當了皇帝，親娘靈太后還在，並沒有按照北魏“子貴母死”的傳統被賜死，而是被皇帝丈夫力保下來；說孝明帝不走運，是他這親娘非常貪戀權力又風流放蕩，把這皇帝兒子弄得傀儡一個又很沒面子。
多才多藝、風流放蕩的北魏靈太后
這小時候還行，等孝明帝慢慢長大了，對他娘靈太后的做法是越來越看不慣，母子關係也是越來越緊張。等鬧到最後，孝明帝找個理由，把他娘最寵愛的情人給殺了，而且發密詔讓契胡部落酋長爾朱榮率兵前來幫忙。不料密詔走光，靈太后大怒之下竟把孝明帝給毒死了，這可是她的親生兒子，真是狠如蛇蠍！
兒子死了，靈太后還想接著掌權，就把兒子留下的唯一一個孩子，出生才滿50天的女嬰元靚女扮成男孩繼了比特。可能又擔心“紙裏包不住火”，在元靚女登基的第二天，這靈太后又發下詔書宣佈皇帝是個女兒身，把女嬰皇帝給廢了，改讓宗室子弟元釗當了皇帝。
早就惦記朝廷大權的爾朱榮聽到消息很高興，根本不承認元釗這個新皇帝，打著給孝明帝報仇的旂號，率領大軍南下進攻洛陽。行軍路上，還派人偷偷把長樂王元子攸從洛陽城接了出來，在河陽立為皇帝，就是北魏的孝莊帝。然後，爾朱榮率著大軍從孟津渡過黃河直逼洛陽城。
胡太后得知消息，趕緊調集軍隊與爾朱榮決戰，結果大敗，守衛洛陽東北門戶的將領還投了降，洛陽城無險可守，將士作了鳥獸散。靈太后見大勢已去，就帶著宮裏的嬪妃和她一起到永寧寺出家當了尼姑。
北魏的王公大臣一看爾朱榮得了勢，趕緊弃暗投明，迎著爾朱榮進了城。爾朱榮可能覺得新地方不安全，就把靈太后從尼姑庵裏揪出來，帶著她和幼帝元釗一起離開了洛陽城。當走到到河陰（今滎陽市）這個地方時，爾朱榮露出猙獰的面目，下令將靈太后和元釗投入了滾滾黃河之中，太后和皇帝都喂了魚蝦。
北魏權臣爾朱榮
除掉靈太后和幼帝之後，爾朱榮心裡還不踏實，畢竟朝廷裏的人絕大多數都不是自己人。這時，他的心腹費穆建議他“盡殺朝中百官，以絕後患”，喪心病狂的爾朱榮採納了這個建議。
西元528年農曆四月十三日，爾朱榮以祭天的理由，把朝中百官請到河陰的陶渚（今孟津縣東），而且不准請假。王公大臣們聚齊了以後，爾朱榮登上搭好的高臺，大罵百官，說先皇暴死，天下大亂，都是你們這幫人弄的，個個該殺！說完，就下令2000多名鐵騎將百官包圍，刀劈斧砍，亂箭齊射，把丞相高陽王元雍、司空元欽、義陽王元略，包括孝莊帝的兄弟元劭在內的2000多名王公大臣不分好壞，全部殺光，製造出了駭人聽聞的“河陰之變”。
北魏河陰之變軍閥豪强爾朱榮屠殺2000多朝中官員
經過“河陰之變”這場大殺戮，北魏遷都洛陽以後的漢化鮮卑貴族和在北魏當官的漢族大家基本上被消滅一空，部落酋長出身的爾朱榮完全控制了北魏政權，徹底改變了北魏乃至以後整個北朝官僚體系的人員構成，也最終改變了北朝社會的歷史走向。