語出《史記？高祖本紀》。這一典故說的是西漢初年，天下已定，漢高祖劉邦在洛陽南宮舉行盛大的宴會，喝了幾輪酒後，他向群臣提出一個問題：“我為什麼會取得勝利？而項羽為什麼會失敗？”高起、王陵認為高祖派有才能的人攻佔城池與戰畧要地，給立大功的人加官奉爵，所以能成大事業。而項羽恰恰相反，有人不利，立功不授獎，賢人遭疑惑，所以他才失敗。
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漢高祖劉邦聽了，認為他們說的有道理，但是最重要的取勝原因是能用人。他稱讚張良說：“夫運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如子房（古人有名，有字，子房為張良的字）。”意思是說，張良坐在軍帳中運用計謀，就能决定千里之外戰鬥的勝利。這說明張良心計多，善用腦，善用兵。
後來人們就用“運籌帷幄”表示善於策劃用兵，指揮戰爭。