江陰八十一日是指1645年夏江陰人民為抵制剃髮令，在江陰典史閻應元和陳明遇、馮厚敦等人領導下進行的反清鬥爭。
戰役背景
崇禎十七年（1644年）五月，李自成攻破北京，崇禎帝於煤山自縊殉國，福王朱由崧於南京稱帝改元弘光，明朝統治中心移往南方。
平西伯吳三桂想支援京師，可惜沒有來得及，京師就淪陷了。他命令其副將向清朝借兵。清順治帝命睿親王多爾袞統領大軍，星夜進發。在半路上的一片石林中，遭遇了敵將唐通，兩軍交手，唐通撤退。
清軍進至離山海關城僅二裏，吳三桂見情勢危急，率輕騎寥寥數員沖出重圍、飛奔至關城東二裏的威遠堡清軍營壘，跪降於多爾袞。多爾袞直奔燕京，所到州縣，官民都開城降迎。等到達京城的時候，闖軍已經燒毀宮殿，向西撤退。吳三桂投降清朝放清兵入關擊潰李自成農民軍，之後清軍南下攻南明。
順治二年（弘光元年，1645年）五月，豫親王多鐸等統兵南下，連克揚州等重鎮，直逼南京。弘光帝被擒，公侯閣部、文武臣僚二百多人，馬步兵二十三萬八千多人投降。同年夏，江陰降清。
多爾袞在佔領南京後，發佈剃髮易服令，強迫清朝統治區漢人剃髮易服改為滿人衣冠發飾。
江陰欲勤王
福王登基，清兵南下，典史陳明遇、訓導馮厚敦、都司周瑞瓏等糾集紳士，在五月十五日的早晨拜牌集議，招募兵馬勤王，因為事情沒有準備好，揮淚而散。
南都亡
攻克南京後，豫王在南京看戲飲酒，遺貝勒尼堪等人追跡福王到蕪湖。同時他也得知了廣昌伯劉良佐的勤王兵馬已經到達。豫王只是派了一員將領帶了三百人馬去擒拿他。良佐叩頭，請求投降，並允諾抓拿福王贖罪。福王得知，先前往太平府劉孔昭家裡躲藏。劉不敢接受。於是，他又前往詈子磯黃得功的營帳裏去了。得功說道：“陛下如果能死守京城的話，我還可以借助勢力抵擋，怎麼可以隨便出逃呢？”二十五日，良佐到了，得功大怒，不穿盔甲就沖了出去，單槍匹馬直奔北營，隔河痛駡一頓，然後說道：“我黃將軍志不投降！”良佐令阿兵哥在暗處發射弩箭，射中其咽喉。得功說道：“我無能為力了！”回到營帳以後，拔劍自刎。良佐進入其營帳，與總兵田雄、馬得功將宏光帝綁了起來，豫親王就帶著他向北去了。
劉光鬥安撫常州
禦史劉光鬥，武進人。清軍南下的時候，他在大軍面前投降。豫親王命令他安撫常州各縣。檄文到了，只有江陰縣沒有回答。
林之驥去任
林之驥，進士，福建莆田人。崇禎十七年上任，因為聽不懂江南話，被人稱為“林木瓜”。當時，一個名叫鄭帥的人率領流兵千人過境。開始的時候攜帶小鹽包，老百姓爭相購買；打開一看，裡面有許多金銀貨物，而那些兵並不知曉。原來是揚州的鉅賈豪富，為了避禍而放到裡面的。結果又被這些兵搶得。接著，鄭帥又縱容兵士推卻城外的居民，百姓亂糟糟的搶著要進城。那些兵士又要來劫城。幸好之驥與鄭帥是同鄉，出來一看，彼此之間都用家鄉話交流，接著兩人痛哭起來。鄭帥於是叫兵士秋毫不犯。然後，之驥在廟裡痛哭一場，掛印辭職而去，當時是五月二十五日。
參將張宿、海防程某、縣丞胡廷棟、學使朱國富、兵務馬鳴霆去任。
劉光鬥前來勸降，張宿因為忠義，沒有聽從，很慷慨地就辭官了。海防程某、縣丞胡廷棟也相繼辭官。學使朱國富、兵備馬鳴霆逃跑了。那些諸生每天都去拜訪學宮，抱頭痛哭。
莫士英權署縣事
六月份，江陰士民以縣裡沒有官為由，推舉莫士英暫代知縣的職務。士英暗地裡和劉光鬥勾結上了，將縣裡的印册交了上去，並且用倉庫裏的財物賄賂他，獻上最好的馬匹，說了最諂媚阿諛奉承的話語，揚揚得意，並以縣令自居。
知縣方亨到任
方亨，河南人，乙科進士。當時，河南省還沒有進入清朝版圖，方亨先到大軍面前繳納了許多錢。初四的時候，有人騎著飛快的馬來通報這一消息。士英感到很失望，就叫居民把他供養在庭院之中。當時全城亂七八糟，他甚至想到了守城，叫大家早日為守城做好準備。然而器甲和糧食都沒有準備好，不敢輕舉妄動。二十四日，方亨到了，紗帽藍袍，沒有改換明朝的服飾。
收器甲
剛開始的時候，福建勤王師被清兵打敗了，有三只船逃到江上，將船裏的東西賤賣，江上的居民爭相購買，北州的尤其多。二十六日，方亨下令把這些東西收繳上來。
命軍民剃髮
豫王下令，江陰城限三天之內全部剃髮。二十七日，常州太守宗灝派滿兵四人到達。在察院之中，方亨很恭敬地供奉他們。
剃髮易服
嚴飭剃髮
二十八日，方亨出示告示，嚴申剃髮是清朝的法令，不能違背。
邑民呈請留發
二十九日，北州的鄉老何茂、刑叔、周順、刑季、楊芳、薛永、楊起、季茂、辛榮等人聯名上書要求留發。方亨大罵不已。眾人喧嘩道：“你是明朝的進士，頭戴紗帽，身穿圓領，卻來做清朝的縣令，羞也不羞，醜也不醜？”方亨無可奈何，只得聽之任之。
產生影響
此役，10萬江陰百姓面對24萬清軍鐵騎，兩百多門紅衣大炮，血戰孤城，抗敵81日，擊斃清軍7萬5千餘人，其中親王3名，大將軍18名。最後城破無一人降，清兵屠城，城內死者九萬七千餘人，城外死者七萬五千餘人。閻應元、陳明遇、馮厚敦被後世稱為“江陰抗清三公”。後世傳紀對江陰的評估：“有明之季，士林無羞惡之心。居高官、享重名者，以蒙面乞降為得意；而封疆大帥，無不反戈內向。獨閻、陳二典史乃於一城見義。向使守京口如是，則江南不至拱手獻人矣。”此言甚當，滄江橫流，方顯英雄本色，在各地望風披靡之時，閻應元以微末下吏憑藉江陰百姓的支持，面對強敵，臨危不懼，堅持了近三個月，擊殺清軍數萬人，重挫了清軍銳氣，鉗制了清軍主力南下，推動了各地的抗清鬥爭。在城破以後，仍拚死巷戰，“竟無一人降者”。
清初，江陰、嘉定等城，發源於老百姓的英勇抵抗，寧為玉碎不為瓦全，在華夏反侵略史上留下光彩奪目的一頁。
江陰戰役，清朝“七王”、“薛王”、“十王”都死於城下，折損大將十八名；參加攻城的還有後來晋封為親王的博洛（清端重親王）和尼堪（清敬謹親王）、清恭順王孔有德；清兵二十四萬大軍攜二百多門大炮圍城，死者六萬七千餘人，巷戰死者又七千，一共損失的阿兵哥有七萬五千餘人。在江南各地望風披靡之時，閻應元、陳明遇以微末下吏憑藉江陰百姓的支持，竟然面對強敵，臨危不懼，堅持了近三個月，實在是南明史上光彩奪目的一頁。清軍在江陰防攻戰傷亡最慘重，城破後屠殺最烈。
後世紀念
明末乙酉抗清後，江陰獲“義城”之名。江陰人民立“忠邦峰”，懷念保邦死難者。
戰後，為了安撫江陰百姓，清朝統治者採取了懷柔政策，
乾隆在乙酉守城戰131年後，對抗清三公——閻應元、陳明遇、馮厚敦，分別賜諡“忠烈”、“烈湣”、“節湣”。
閻應元殉國192年後，清廷為安撫江陰百姓，下詔在江陰和其故鄉通州為其修祠各一座，皆命名為“閻公祠”。
嘉慶時期，由時任江蘇學政（江蘇學政是明清兩代管理全省科舉和學務的重要官員，我們熟悉的宰相劉羅鍋劉墉，南菁書院的創辦者黃體芳等都曾擔任過江蘇學政一職。自明朝萬曆42年起，江陰開設了“江蘇學政衙署”，主要接納來自8府3州的考生，在當時全國只有三處衙署：安徽太平府、陝西三元縣、江蘇江陰縣。）、禮部尚書姚文田題匾額“忠義之邦”，高懸城門，並且新增江陰的考試錄取名額。
閻應元領導的江陰百姓，面對強敵，堅持了近三個月，擊殺清兵數萬人，重挫了清兵銳氣，鉗制了清兵主力南下，推動了各地的抗清鬥爭。閻應元曾於江陰東門城樓題聯曰：
八十日帶發效忠，錶太祖十七朝人物；
十萬人同心死義，留大明三百裏江山。
《崇禎江陰縣志》中記載評估：“不獨為禮讓之邑，實稱忠獻之邦，長江底柱，允足錶峙東南也”。
這是南明和清初歷史中的一件重大的政治事件和軍事事件。然而，對於乙酉“江陰之變”，清朝歷代當政者都對其耿耿於懷，忌諱莫深，千方百計地將其湮滅，不為後世所知。囙此，在官方主編的《清史稿》之類的正史中，對乙酉“江陰之變”不著一字，卻對計六奇所著的載有江陰人守城抗清81天內容的《明季南略》一書實行封殺，並將其列入清朝《禁書總目》。
紀連海老師在百家講壇中說：“因為揚州十日是史可法帶領正規軍打的，是一個政權面對另一個政權的鬥爭，雖然也很了不起，但這是你政府的職責；但江陰八十一日就不同，這是一個都市裏的普通百姓自發的抗爭，在一個退休的典史（相當於現在的公安局長）閻應元的指揮下，抱定犧牲的决心與幾十萬清軍作戰，全城九萬多百姓最後僅存50餘人。我認為像江陰八十一日這樣的故事滲透了我們的思想和理念，在當時的情况下，這些人（江陰百姓）才是民族的脊樑。