明朝內閣制度是在明朝永樂時期建立的。
內閣制在最初的時候只是皇帝秘書性質的機构，但很快到了大明宣德朝時期權力開始上升（三楊輔政），雖有大明正統朝末年的反復，但到了大明成化、弘治朝之際，內閣制已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。大明正德朝浪漫好戰，卻因為有楊廷和等閣老主撐內閣未成大亂，經過大明嘉靖、隆慶朝的發展，大明萬曆朝早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞，而內閣首輔變成為實際上的宰相。
大明永樂帝實際上是明朝最後一個成功的專制皇帝，在永樂朝以後，內閣權力加强。中晚明的歷史可以看出，只要內閣中人才濟濟，皇帝再怎麼瀟灑都無所謂！大明朝時，即使皇帝不上朝理政，國家機器也能依靠一班大臣和一整套政務流程維持正常運轉。內閣制是專制皇權的進一步發展。清朝則與明朝不同，大臣們只是奉命辦事，皇帝則往往是把權力全部抓在自己手中，囙此專制成為大多數清朝皇帝的特點。