院政是指日本平安時代（794～1192）末期由太上天皇（皈依佛門後稱法皇）親掌國政的政治制度。
背景
藤原氏透過攝關政治掌權下，天皇大權旁落。引起了地方豪族與武士的不滿。到了後三條天皇，因其與藤原氏無血緣關係，親政後極力奪回政權。藤原氏的外戚集團引起了整個朝廷的衝突。攝關政治主要透過外戚的身份來幹政，而後三條天皇為了擺脫不願當攝關家的傀儡，結合了反對藤原氏的各種勢力，整理莊園、整頓朝政積極恢復皇權。
後三條天皇引入了自己的親信村上源氏的源師房，並在1069年發佈了莊園整理令，整頓藤原氏所屬的莊園。地方反對藤原氏的“受領階級”也參與了反對藤原氏的運動。藤原氏大量的莊園被劃歸為上皇直屬的“院領”。1072年，後三條天皇退位於白河天皇。開設院廳，意圖以上皇之姿重新掌控朝政。卻在隔年病死。院政的確立從白河天皇才真正開始。
制度確立
白河天皇為對抗攝關，退位為太上天皇。居住在院（白河院）。依靠中下層武士，招募軍隊，建立朝廷百官，頻頻頒佈院宣，成為政務的仲裁者，最後出家為太上法皇，仍掌握大權。以後天皇多遵循此例。白河天皇在居住的院廳中設定了各種官職，並組織軍事力量“北面武士”，作為親衛武裝力量。院廳的官員多為上皇的近臣，多是中下級官僚。代表了皇權與貴族的分立。
上皇以院宣的管道發佈命令。其權威高過於天皇的詔令。而原屬太政大臣的職權，雖然經過公卿會議決議，最終的裁定卻在上皇手上。朝政的一切都掌控在上皇中。這百餘年皆由上皇實行院政。而過去攝關政治的權力來源仍是天皇，所以要以天皇的權威作為根基。院政的權威卻直接來自於上皇。透過父親尊親屬的關係控制朝政。
對抗攝關政治的院政形成與其說是皇室與外戚的衝突所構成，不如說是中下官僚與大貴族的鬥爭。後三條天皇得以整頓莊園，就是因為中下官僚的支持。
院政的基礎
攝關政治的基礎是藤原氏掌控的大量莊園，而院政卻是行國制，是將一個國（行政區）的行政、徵稅權在一定時間賦予特定個人以換取對上皇支持的制度。這樣反而使中央集權的制度加速瓦解。院政接收了藤原氏與豪族的莊園，而積極整頓莊園反而引起了領主的不安。為了避免遭到清算，許多的莊園領主自動向上皇靠攏。上皇為了報答其支持，給予了豁免租稅的優待，反而使莊園的獨立性更强。
由於許多上皇篤信佛教，更出家成為法皇，使佛教的勢力擴張。神社寺院有自己的僧兵，屢次與地方國司相爭。朝廷面對寺院的鬥爭，反而束手無策。畏懼神佛的貴族無法反抗，只能倚靠不畏懼神佛的武士來相抗衡。間接造成了武士的抬頭。
院政的意義與影響
院政的是為了對抗攝關政治形成的畸形政治制度，雖然成功的把藤原氏的的勢力逐出朝廷。但上皇與攝關一樣，好大喜功，更因為深信佛教而大興土木興建佛寺，舉辦大規模法會而耗費財政。為了彌補財政空洞，反而加深賣官的情况。院政導致朝政的腐敗，更釀成日後的保元、平治之亂。
歷代執行院政的上皇
平安、鐮倉時代
白河上皇-堀河天皇、鳥羽天皇、崇德天皇
鳥羽上皇-近衛天皇、後白河天皇
後白河上皇-二條天皇、六條天皇、高倉天皇、安德天皇、後鳥羽天皇
高倉上皇-安德天皇
後鳥羽上皇-土禦門天皇、順德天皇、仲恭天皇
後高倉法皇-後堀河天皇
後堀河上皇-四條天皇
後嵯峨上皇-後深草天皇、龜山天皇
後深草上皇-伏見天皇
龜山上皇-後宇多天皇
後宇多上皇-後二條天皇、後醍醐天皇
伏見上皇-後伏見天皇、花園天皇
後伏見上皇-花園天皇、光嚴天皇
南北朝時代
北朝
光嚴上皇-光明天皇、崇光天皇
後光嚴上皇-後圓融天皇
後圓融上皇-後小松天皇
南朝
長慶上皇-後龜山天皇（推定曾經執行院政，有其他說法）
室町時代
後小松上皇-稱光天皇、後花園天皇
後花園上皇-後土禦門天皇
江戶時代
後水尾上皇-明正天皇、後光明天皇、後西天皇、靈元天皇
靈元上皇-東山天皇、中禦門天皇
東山上皇-中禦門天皇
櫻町上皇-桃園天皇
光格上皇-仁孝天皇