古墳時代（250年-538年），又為稱大和時代，是古代日本的歷史時期，因為當時統治者大量營建“古墳”囙此得名。出現了全國性的中央政權，即以畿內地區為中心的大和政權。上承彌生時代之，下啟飛鳥時代。
古墳概述
古墳的分佈基本上遍及本州南部，以奈良、大阪的大和盆地為主，北海道則未發現。這一時期的墳墓為巨大的穴式土堆，四周有壕溝，“前方後圓”形式的墓制最具代表性，墳的周遭圍繞著中空的黏土塑像，這些筒狀土制人偶可能是殉葬用的，稱之“埴輪”。
建築這些墳墓需要花費大筆金錢，只有少數的統治階級能够負擔，現時發現有七十一座，鑰匙孔形的古墳最常見，大阪的大山塚，又名“仁德天皇陵”，據悉為全世界最大的古墳。古墳裏通常有許多銅鏡、珠寶等物品，到了後期，古墳裏還有兵器和盔甲。
古墳初建於三世紀中期，前方後圓的大小古墳，以奈良縣為中心，散佈在北起福島縣、南至熊本縣和大分縣的廣大地區。五世紀又從宮城縣擴展到鹿兒島縣。古墳只埋葬部族首長，由部族成員共同修築。當時，農業生產仍是共同進行的，主要財產採取部族首長所有的形式。進入五世紀，這種原始的所有制關係開始崩潰，大家族發展為生產單位和動產所有組織。原有部族內部發生利害衝突。
建造巨墳的原因
日本歷史學家相信，在卑彌呼掌權之前和死去之後，來年內戰，加之遇上寒冷期，水田荒廢，連年饑荒。為了誇示自己的實力，各部爭相建造巨墳。因為水田的開墾，伴隨大量的廢土石，正好用來造墳。墳墓越大，水田越廣，稻米越多，勢力越强。
仁德天皇陵
時期劃分
前期
西元250年開始，前期的古墳的石室大體是豎穴式，大部份是首長墓，以壺形土器、器臺形土器面貌出現。
中期
從五世紀中期起，畿內强大部族間的相互內戰激化。有些强大的部族與出現倭五王的百舌鳥古墳群和古市古墳群有關，這些强大的部族，後來便制服了大和、吉備等地的有力部族。
5世紀前期，王墓等級的大型前方後圓墳出現在奈良盆地與河內平野地區，這時候巨大化的人物埴輪（人偶）出現在墳墓四周。
後期
到六世紀，繼體天皇系統的新興勢力統一畿內東部各部族，確立了大王的地位。以築紫君磐井為首的北九州勢力，曾希望獲得與此類似的地位而進行反抗，但在其獲得這種地位之前，這種反抗即已潰敗。在內戰過程中，各地首長授予部族成員中的有力者以修造小古墳的權利，藉以增强戰鬥力而贏得內戰的勝利。
囙此原來只是首長墓的古墳，到五世紀後半葉便向小古墳群（羣集墳）演變。這種傾向到六世紀進一步發展。全國各地修造的古墳超過十萬個。古墳的主體部分也採用橫穴式石室，這很適合加强自主性的大家族的存在。石室內理葬數代家族成員，並以武器為中心，陪葬有須惠器、土師器等死後生活的必需品。
但大量小古墳群的出現，逐漸减弱了古墳作為統治者的建築物的性質。囙此，從六世紀末到七世紀初，倭王權在畿內盡力建造寺院，同時限制修築小古墳群，大王和强大的豪族則葬於模仿中國皇帝陵墓的大型方墳。這樣，古墳時代臨近結束，而所謂大化《薄葬令》更進一步助長了這種傾向，留下來的只不過是高松塚古墳等貴族階層的墳丘小但很華麗的古墳。關東和東北地方古墳時代的結束比西日本晚，直到七世紀前半葉仍修造前方後圓墳。
蘇我氏開始專權時代，日本到達了飛鳥時代。從8世紀初開始，火葬流行，古墳逐漸式微，並開啟了佛教建築的時代。