這段情節出自原書第2、第3兩回，主要寫老童生周進暮年登第的故事。通過周進暮年登第的情節，作者既揭示了一個深受科舉毒害的老儒生的靈魂，又鞭笞了當時社會人情的炎凉。
周進一出場，便顯出一付落魄的老儒生模樣。那是在正月十六下鄉赴請師酒宴，他頭戴舊氊帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處因整日坐著批仿，以致都破了，脚下一雙舊大紅綢鞋。新年裏，他卻一身破舊，連看門狗都向他吠叫。與集上新秀才梅玖老早赴席不同，他是直到巳牌時候快要開席時方到，怕也是擔心來早了坐著閑談定會感到窘迫。但新秀才梅玖仍然不肯放過這個顯示自己身份的機會，開宴時既假意尊周進坐上席，又再三聲明“我們學校規矩，老友是從來不同小友序齒的”，只是“今日之事不同”，刻意劃清自己同老童生的等級界限。周進本倒也再三謙讓不肯僭他先入席的，但“因他說了這樣話”，心中不悅，“倒不同他讓了，竟僭著他作了揖”。周老童生固然自卑，但也曾考過案首，他的學生也早成了秀才，所以在梅三相這個年輕輕薄的秀才面前，他還是盡力保持著他僅有的一點自尊。但梅玖並不就此甘休，他尋找一切可以發揮的話題盡情奚落這位六十多歲的老人。他先借周進吃齋編造七字詩：“呆，秀才，吃長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來。”還要特地假惺惺地“說明了是個秀才”，似乎不是指周進，但同時卻又說周進“‘秀才’，指日就是”，並竭力印證那“吃長齋”、“鬍鬚滿腮”的“秀才”就是指的眼前的老童生周進。如此敘寫，梅玖少年得志的輕薄和譏刺他人的刻毒就躍然紙上。而他那“今年秋祭，少不得有胙肉送來，不怕你不開（齋）”的假意恭維，更是似褒實貶，是更加惡毒的譏刺。但眾人不知，還要同斟一杯，送與先生預賀。周進“臉上紅一塊白一塊”，雖然痛心至極，但還得承謝眾人。
秀才與童生，原就一步之差，相去不遠，所以梅玖必事事拿出身份，處處加以區別，以示高人一等；而舉人身分則更高於童生，囙此王惠上場，其言行雖沒有著意事事處處抬高自己，其氣勢卻自在梅秀才之上。當他來到觀音庵，周進給他作揖，他只還了半禮；面對著周進，卻向從者發問，問的又是“和尚怎的不見？”其眼中無周進可知；大談貢院裏的鬼神，滿口胡謅，無非是想表明自己“該有鼎元之分”。在這樣的氣勢面前，周進連一點點自信都沒有了，除了奉承其文章之精妙外，只好尷尬地陪他坐著，聽他信口開河。當王舉人坐在堆滿雞鴨魚肉的春台前大嚼一頓後，周童生卻只有一壺熱水、一碟老菜葉就餐。第二天王舉人拱一拱手揚長而去，老童生還得昏頭昏腦地為他打掃了一早晨的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼。在這强烈的對比反差之中，他的辛酸悲苦豈能不湧上心頭？今日之屈辱，正醞釀了他日之痛哭。
周進在到薛家集當啟蒙識字先生前，曾就館於縣衙册書顧老相公家，教導其兒子成了秀才。在慶賀酒席上，他點了一出梁灝八十中狀元的戲，既流露了自己仍然熱望日後發達的心思，也借機阿諛了東家（梁灝的學生十七八歲就中狀元），可見周進並非不懂世故。在薛家集教書，雖然每年館金只有十二兩，各家贄見又甚少，“合攏了不够一月飯食”，苜蓿生涯十分清苦；而那些孩子，卻又十分淘氣，不好調教，但周進還是事事遷就，忍辱求全，“捺定性子，坐著教導”。這正錶明周進得館之艱難，所以才這般小心翼翼，惟恐得罪東家失了生計。儘管如此，他這“一碟老菜葉，一壺熱水”的飯碗最後還是丟了，因為夏總甲“嫌他呆頭呆腦，不知道常來承謝”。但周進曾經阿諛過顧東家，又奉承過王舉人，似乎並非冬烘書呆，不知去奉承夏總甲，只能是沒給總甲“老爺”送去什麼實惠。其實周進心裡又何嘗不明白這些，但窮酸老儒，哪來實惠去“承謝”孝敬呢？囙此，連教館也教不成。六十多歲的人了，一旦失去生計，窮苦不堪，到了貢院那象徵功名富貴階梯的處所，怎能不眼睛發酸、失聲痛哭呢？
年輕秀才的盛氣淩人、盡情挖苦，富貴舉人的目中無人、極端蔑視，地方霸頭的敲詐勒索、威逼排擠，在他那考試失敗了幾十次的傷痕累累的心靈上，又灑上了幾粒火燙的鹽巴。在冷酷無情的現實面前，迫于生計，他不得不暫時放下追逐功名的念頭，走上了所謂的“賤業”——跟著幾個商人出外記帳。但追求了幾十年的功名富貴，仍令他不敢忘、不願忘，所以在省城聽說修理貢院開考在即，他便想方設法要進去看一看。他實在是不甘心自己的失敗，那幾十年屢戰屢敗、屢敗屢戰的經歷便說明了這一點。而今來到這夢寐以求卻始終不得躍進的龍門——貢院，怎能不在他的內心深處掀起陣陣狂風巨浪呢？但他只是“眼睛裏一陣酸酸的，長歎一聲”，表面的平靜終究掩蓋不住內心極大的痛苦。果然，他猛地“一頭撞在號板上，直僵僵不省人事”。一次次的失望，眾人的譏刺冷遇，生活的悲苦淒涼，盡在這一撞中進發出來。
在眾人的救護之下，他終於醒來，但再也控制不住那汹湧澎湃的內心狂瀾，幾十年來被壓抑在心頭的痛苦血淚噴湧突發。他放聲大哭，盡情宣洩著對世道不公的不滿，對自己命運多蹇的不平。這哭聲，訴說他老大不遇、半生辛酸的經歷，夾雜著他遭人嘲弄、受人白眼的痛苦，控訴了“社會對窮苦人的凉薄”，哭出了科舉社會中無數窮苦士子的共同遭遇。
但命運似乎特別喜歡捉弄人，在周進哭到絕望處時，卻突然透出一線生機。情節陡轉，由大悲一下子進入大喜。一比特商人提議給周進捐個監生，周進馬上“哭的住了”；一旦眾人都同意出銀子，周進“爬到地上就磕了幾個頭”，尊眾人為“重生父母”，“變驢變馬，也要報效”！情節的變換促使了人物行為的變化，放聲大哭的周進“再不哭了，同眾人說說笑笑”，喜上眉梢了。
是周進的哭聲感動了上天，還是科舉考試本來無憑？反正周進還是周進，其才學一時也並無增長，但過去考了幾十年還不能進學，這次考試卻中了舉人又成了進士。於是，“授了部屬，昇了禦史，欽點廣東學道”。
其實，何嘗是命運捉弄周進？依然是社會擺佈世人。不見自周進一朝中舉，“不是親的也來認親，不相與的也來相與”。不肯與周小友序齒的梅老友，卻恭敬地尊昔日的小友今日的司業為老師；昔日氣不憤周進說荀家孩子功課好而誣衊是他收受了麵筋、豆腐乾所致，並以此擠掉周進館地的申祥甫，如今卻積極斂分子買雞蛋還帶上些炒米飯團，“親自上縣來賀”送禮。
是作者有意安排，還是現實本來如此？六十多歲的周進剛剛擠上仕途，五十多歲的老童生範進又“凍得乞乞縮縮”地上場應試了。如果說他倆還算幸運，那麼在科舉社會中，又有多少個張進、李進、王進於此中沉浮而終於銷聲匿跡呢？