天淨沙·秋思
【元·馬致遠】
枯藤老樹昏鴉，
小橋流水人家，
古道西風瘦馬。
夕陽西下，
斷腸人在天涯。
天淨沙，曲牌名，又名“塞上秋”。
馬致遠（約1250—約1321），大都（今北京）人，元代著名文學家。今天常將他與關漢卿、鄭光祖、白樸並稱“元曲四大家”。
也許，寫“秋思”的作品，永遠不會產生超過馬致遠這首《天淨沙·秋思》的了，因為它占盡了天時地利人和。
所謂天時，就是中國古代文化發展到馬致遠所處的元代，其文化精神已進入了蕭索的秋天。整個文化精神大背景，就是一幅“夕陽西下”時的“枯藤老樹昏鴉”圖。
所謂地利，就是中國幾千年農業文明的物質形態，到馬致遠所處的元代，進入深秋季節，幾乎任何一個場景都是那種安靜到讓任何一比特有情思的人想哭的境地。
所謂人和，就是在馬致遠之前，古典詩歌寫作的情感、思想、意象、技巧等已高度成熟，有關秋思的詩歌意象更已積累到了俯拾即滿懷的地步。
而馬致遠少懷大志，卻仕途不順，一生困窘潦倒，漂泊無所倚。當他作為一個元曲家，將文化人的精神融進這樣一個時代之中時，便產生了這樣不朽的傑作。
我們看，馬致遠《天淨沙·秋思》中出現的十個意象有六個就曾在董解元《西厢記諸宮調》的一首曲子（《賞花時》）中出現過：“落日平林噪晚鴉，風袖翩翩吹瘦馬，一經入天涯，荒凉古岸，衰草帶霜滑。瞥見個孤林端入畫，蘺落蕭疏帶淺沙。一個老大伯捕魚蝦，橫橋流水。茅舍映荻花。”但很明顯，無論是情感的濃度、思想的深度、語言的精度，還是意象的鮮明度、技巧的圓融度，董曲根本不可與馬曲相論，因為馬曲在這些方面都已達到了時代的高度，達到了爐火純青的境界。特別是馬曲的創造性，使得它具有超越性品格。
馬曲的創造性在哪裡呢？全曲十六個詞，竟有十四個名詞，只有兩個動詞。儘管之前在杜甫等人筆下有過類似的表達，但如此多地使用名詞，幾乎是整首曲子都使用名詞，又能囙此而產生高超的藝術效果，卻是之前所未見的。
《天淨沙·秋思》雖然只是元曲中的一首小令，但其作為時代的一種標誌，確實從情思與形式方面都體現了時代的顯著特徵。這其實也是經典成為經典的重要原因。