在中國古代歷史上，傀儡皇帝，意思就是指沒有掌握實權的皇帝。對於這些皇帝來說，實權往往是被權臣或者太后等人掌握了。比如本文所要說的漢獻帝劉協，就是歷史上著名的傀儡皇帝。劉協（181年4月2日-234年4月21日），字伯和，既漢獻帝，東漢王朝末代皇帝（189年—220年在位），漢靈帝劉宏次子，漢少帝劉辯异母弟，母為靈懷皇后王榮。漢獻帝劉協幼為董太后撫養，舉止端莊，時稱“董侯”。漢少帝即位，封為渤海王。經歷宦官之亂，劉協被改封陳留王。
中平六年九月初一甲戌日（189年9月28日），劉協在司空董卓擁立下，即位為帝。董卓伏誅後，漢獻帝受到董卓部將李傕和郭汜挾持。在楊奉和董承護送下，逃出長安，輾轉東行。建安元年（196年），漢獻帝劉協依附於兗州牧曹操，遷都許昌。面對篡權的曹操，漢獻帝劉協也有所反抗，甚至謀劃誅殺曹操。那麼，問題來了，漢獻帝曾密謀誅殺曹操，曹操得知後，為何不反殺漢獻帝呢？
一
首先，建安五年（200年），劉協不滿曹操大權獨攬，不甘心作為傀儡，乃暗下衣帶詔，令董貴人的父親車騎將軍董承設法誅殺曹操。在衣帶詔這一事件中，董承遂與左將軍劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等一起密謀，結果事情敗露，董承等人都被曹操誅殺，身懷六甲的董貴人也被絞殺。不過，曹操得知漢獻帝想要誅殺自己的謀劃後，並沒有廢黜漢獻帝，甚至殺了他。
建安十九年（214年），伏皇后要求其父伏完誅殺曹操的密謀敗露，曹操要脅獻帝廢黜伏皇后，並代獻帝寫好了廢黜伏皇后的詔書。建安二十年（215年），曹操威逼劉協立其女曹節為皇后。對於曹操來說，不僅沒有反殺漢獻帝劉協，反而還將自己的女兒嫁給他。與此相對應的是，在曹操之後，司馬師這位權臣直接廢黜了曹芳這位皇帝，至於司馬昭，則更加過分，派人弑殺了曹髦。
二
與此相對應的是，曹操雖然具有廢黜甚至反殺漢獻帝的實力，但是，他卻沒有像司馬師、司馬昭一樣。究其原因，主要分為以下幾點。一方面，西元200年，漢獻帝劉協策劃衣帶詔的時候，曹操的處境非常危險，不管是廢黜漢獻帝，還是殺了劉協，都可能讓曹操勢力走向滅亡。彼時，在東漢朝廷內部，忠於漢獻帝，或者說是忠於漢室的力量還是不少的。這是因為漢朝幾百年的時間，促使人們還是心懷漢室的。
所以西元197年僭越稱帝的袁術，立即遭到天下英雄豪傑的討伐，從而迅速走向滅亡。而在外部，曹操不僅要面臨强大的袁紹，還需要防備劉錶、孫策（孫權）、劉備等諸侯勢力。在此基礎上，衣帶詔爆發的時候，曹操只能熄滅自己的怒火，或者說是將怒火發洩到漢獻帝劉協以外的人身上，比如董承等人都被曹操誅殺，身懷六甲的董貴人也被絞殺。
三
同時，儘管到了建安十九年（214年），伏皇后要求其父伏完誅殺曹操的密謀敗露後，曹操因為還沒有一統天下，所以也不願意節外生枝。如果在西元214年，曹操真的一統天下，也即消滅了劉備、孫權等割據勢力，那麼，當時曹操即便不會殺了漢獻帝，至少也會廢黜他的皇帝之比特。另一方面，漢獻帝劉協存在一定的利用價值，這也是曹操沒有廢黜或者殺害他的重要原因。
《後漢書·袁紹傳》載：“沮授說紹曰：‘且今州城粗定，兵强士附，西迎大駕，即官鄴都，挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭，誰能禦之？’。在西元196年時，沮授曾經勸說袁紹迎奉漢獻帝劉協，可是，袁紹猶豫不決，最終錯過了這一機會。在此背景下，曹操在西元196年迎奉漢獻帝劉協，從而將東漢朝廷納入到自己的勢力範圍內。
四
最後，可能一些人要問了，挾天子以令諸侯，並沒有讓劉備、孫權等諸侯屈服。不過，在筆者看來，雖然對這些諸侯的作用比較有限，但是，對於大部分心懷漢室的英雄豪傑來說，漢獻帝這一旗幟，還是具有號召力。換而言之，曹操可以通過東漢王朝的名義來招攬各地的人才，並且用東漢王朝的名義來給他們册封官職，進而讓這些人為我所用。比如關羽的漢壽亭侯，就是曹操上錶漢獻帝劉協册封的。雖然關羽最終離開了曹操，可是，對於東漢朝廷册封的漢壽亭侯，關羽卻是經常掛在嘴邊，這是因為東漢朝廷册封的官職和爵位，是名正言順的，也是最具有含金量的。
在此基礎上，不管曹操是殺了漢獻帝，還是廢除了劉協的皇帝寶座，都會削弱東漢王朝的權威和地位，從而不利於自己繼續挾天子以令諸侯。除此之外，曹操曾經是東漢朝廷的官吏，可謂受到了東漢朝廷的俸祿和恩惠，這也是其沒有除掉漢獻帝的原因之一。中平六年（189年），曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今洛陽東）。曹操到陳留後，“散家財，合義兵”，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。對於年輕時的曹操，顯然是忠於漢室的，只是伴隨著天下形勢的變化，曹操才逐漸有了不臣之心。但是，曹操最終的目標，只是“若天命在吾，吾為周文王矣。”既然如此，面對漢獻帝劉協的反擊，曹操沒有痛下殺手，並且將篡漢自立的步驟留給了兒子曹丕。