今天我們所說的姓”、“氏”是同一個意思，但在周代，姓表示的是血緣集團，這個符號是不變的；氏表示的是社會集團，這個符號是變化的。
薑子牙是“薑”姓沒錯，但這個“薑”姓分封出很多諸侯國，比如呂、齊、申、許、紀、向，這些諸侯國君都是薑姓，但他們的氏卻各有不同，所以呂尚應該是薑姓呂氏。
那麼是否“呂尚”“薑子牙”的稱呼都可以呢？不然。在周代，男子稱氏，女子稱姓。所以呂尚不能叫姜尚或薑子牙，而呂尚的女兒邑薑（周武王后）就稱“薑”。為什麼要這樣規定呢？因為對於貴族男性來說，“氏”代表出自的社會集團，所以要著重突出而對於貴族女性來說，不需要參加多少政治活動，而“姓”作為周代“同姓不婚”的依據，所以在女性名稱中得以特別強調。至於女性的氏，當然也是婚前從父氏，婚後從夫氏。
在股墟卜辭中，有一個方國“羌方”，活躍在今天秦、晋、豫三省交界帶，是商朝中後期的大敵，許多“羌人經常被商人俘獲，被當作人牲殺死祭祀。在甲骨文裏“羌”“薑”是一個字所以“薑”姓應該也來自羌方。薑姓羌方與姬姓周人，在先周時期關係就很密切，互相通婚。據說，姬姓始祖後稷的母親就是有邰氏女子薑嫄，而周文王的祖母也是有呂氏女子太薑，周武王的王后又是呂尚的女兒邑薑，有些類似遼朝蕭氏與耶律氏的關係。
那麼“姜尚”“薑子牙”的稱呼又是怎麼來的呢？原來在春秋戰國之際，鐵犁的普及和耕牛的推廣，小家庭從大家族（氏）分離出來了，此得時“氏”就不再代表社會集團。於是“姓”“氏”逐漸合流為後世的“姓氏”。
今天的“姓氏”一方面代表了血緣，這是來自“姓”的功能；另一方面具體名稱則更多來自“氏”，比如前文說的呂齊、申、許、紀、向等諸侯國名今天都是姓氏。這樣一來，大家往往就認為周代的姓氏也是一回事了。
東漢桓譚的《潜夫論》裏，說“文、武師姜尚”“文王遊，遇姜尚於濱”，這就已經將“呂尚”稱為“姜尚了。同理，後世稱呼周文王為姬昌，武王為姬發，這也都是錯誤的，標呼應該是周（文王）昌、周（武王）發，至於呂尚為什麼不稱“齊尚”？在《齊太公世家》中，只有呂尚和公呂伋稱呂氏，而之後的齊公則不以稱呂氏。這反映呂尚、呂伋本因封齊國而改齊氏，但因出身呂國，所以習慣上還以呂氏稱之。
除了“姓”“氏”不同外，“名”“字在古代長期也是兩回事，“名”代表出生的名，往往用於謙稱；“字”代表成年的名，往往用於敬稱。
除了“尚”“牙”外，呂尚還有字“呂望”，“望”又是什麼呢？《史記·周本紀》中，周文王在水見到呂尚時，說祖父太公曾經說有聖人入周，周朝就會興盛，您就是這聖人吧？太公“望”您很久了！於是呂尚被尊稱“太公望”。按照這個解釋太公”本來應該是周太王，“望”則是盼望的意思。所以呂尚封於齊國，也後來田和篡齊，，樣學樣，自稱“齊太公”。
除了這些稱呼外，《封神演義》還“號飛熊”。“飛熊”又是怎麼來呢？原來《史記·周本紀》說周文王出獵遇見呂尚前，曾經占卜到自己這趟得到的“非龍非影（螭），非虎非黑”，而是霸王的輔佐。但這個“非黑”就被誤傳為“飛熊”了，後來元代《武王伐紂平話》，就說文王夢見一隻長著雙翼的老虎，兒子周公且解夢說這就是飛熊，所以呂尚才有了飛能的稱呼。至於“非虎”則可能分化成另一個人。
呂尚還有一個稱呼，就是“師尚父”，因為他在周朝擔任太師。“師”是從古至今的一個軍隊編制，商周時期最高軍事長官就是“太師”，各級軍事長官也被稱“師”。不過，當時“師”還沒有“師徒”之“師”的含義，《潜夫論》說“文武師呂尚”，這顯然是把呂尚當作周文王、周武王的老師了。在周代稱呼中，可以以氏加名，也可以官職加名，所以呂尚被稱為“師尚父”是成立的。
至此，我們講清楚了呂尚各種名號稱呼的由來，呂尚、呂尚父、呂牙、呂望、太公望、齊太公、師尚父以及祖甲的稱呼都是正確的，，而姜尚、薑子牙、飛熊這幾個稱呼則不太準確。