相傳，崇禎皇帝曾經做過一個夢，夢見一比特長者給了他一張紙，上面寫著一個“有”字。崇禎皇帝拿給大家看，眾人都說是大吉大利之兆，主“大有”、“富有天下”之意。後來，有一個會拆字解夢的人告訴他：這個字很不祥，因為“有”字拆開，就是“大不成大，明不成明”，表示大明殘破不堪的意思。崇禎皇帝黯然失色。
這一年，李自成的勢力在河南、湖北、陝西、山西等地迅猛發展，出兵北京的計畫正在落實之中。南方地區同樣烽火連天。張獻忠率大軍由南昌南下，連續攻佔長沙、衡州，江西、廣西的許多地方也相繼陷落。進入甲申年後，張獻忠溯江西上，進入四川，擊敗了對朝廷忠心耿耿的著名女將軍秦良玉，一舉攻佔了萬縣等地。
此時的朱由檢萬般無奈，他焚香沐浴後禱告天地，請求神靈指結果，扶乩之後神仙的回答是：“帝問天下事，官貪吏要錢。八方七處亂，十灶九無煙。黎民苦中苦，乾坤顛倒顛。干戈從此起，，休想太平年。”崇禎皇帝看後默默無言。
1644年正月初三，崇禎皇帝招來一比特名叫李明睿的官員，詢問禦寇之策。李明睿請他命所有人等回避，然後直截了當地建議他：值此天下汹汹之際，唯一可行的辦法就是南遷，回到大明朝祖先開基創業的南京去。就當時的情形看，整個國家只有江浙一帶還稍許平靜一些。
朱由檢沉思良久，說：“這件事關係過於重大，不可隨便說出口。”然後，他用手向上指指天，意思是：不知天意如何？
李明睿勸他當機立斷，免得事到臨頭後悔莫及。朱由檢說：“這事兒我早就想辦了，可沒有人贊助，所以拖到了今天。你的想法和我很吻合，外邊不願意怎麼辦？此事重，你務必保密，切不可輕易洩漏出去。否則，你的罪過不小。
“南遷之議”是朱由檢唯一延緩大明的機會了。可惜，這位皇帝的優柔寡斷葬送了這唯一的機會，或許這就是命中註定。
朱由檢的皇后姓周，是一比特端莊穩重的美貌女子。史書記載，看到她的人會“瞑眩不自持”，表明她的相貌光彩照人。她為朱由檢生了三個兒子，二人的感情很不錯。這位周皇后自幼熟讀經史，與崇禎皇帝很有共同語言。但她從不幹預朝政，也不為自己的娘家人謀取什麼私利。值此天下大亂之際，有一天，她特別委婉地對皇帝說：“我們在南京還有一個家呢。”沒想到，朱由檢立刻聲色俱厲地追問她是什麼意思？追問她聽誰說要南遷？嚇得皇后再也不敢多說什麼。
張嫣是天啟皇帝朱由校的皇后，是朱由檢的皇寡嫂。這是明朝有名的賢後。她知書達理，對小叔子很好，曾經幫助朱由檢度過了繼位之初的困難時日。朱由檢特別敬重自己的這位嫂子。然而，她反對南遷，認為這將損害皇帝小叔子的形象。朱由檢聽說後，馬上怒氣衝衝地前去質問張惶後，聽誰說自己要南遷？張惶後知道事關人命，堅決不肯說出人名。崇禎皇帝再三逼問，最後張惶後表示，如果皇帝一定不依不饒地逼問是誰說的話，自己可以自殺謝罪。朱由檢這才幸悻作罷。
由此，給人造成了一個强烈的錯覺，就是皇帝是堅決反對南遷的。誠如我們已經看到的那樣，實際情況根本不是這樣。實際上，崇禎皇帝心裡可能極度衝突。一方面，他應該很清醒知道，南京作為留都，有一套完整的政府機構，且有重兵駐守。在那裡是有可能再圖振作的。為此，他秘密命令在天津海邊準備了兩百艘海船和一千名精兵衛隊，隨時準備揚帆南行；另一方面，他特別害怕臣民認為自己怯懦，害怕丟面子，其中，可能也有害怕動搖民心的意思。為此，他猶豫不決首鼠兩端。
隨著李自成大軍日益逼近北京，李明睿再也無法沉默，他公開上書皇帝，建議立即南遷。崇禎皇帝依舊猶豫不決。
幾天後，左都禦史李邦華建議，皇帝自己留在北京，讓太子到南京監國。崇禎皇帝還是猶豫不決。
見此情景，李邦華再退一步，請皇帝將兩位皇子分封到太平甯國二府，以便拱衛南北兩京。崇禎皇帝再次猶豫不決。
史書記載說：皇帝“拿著奏疏，繞殿徘徊，一邊讀，一邊歎氣！”
恰在此時，出現了一比特觀點極端、忠君愛國、特別慷慨激昂的官員，此人名叫光時亨。他上書皇帝，激烈彈劾李明睿。這一來，皇帝又猶豫了，在朝堂上，，他一反私下的主張，慷慨激奮地宣佈：“國君死社稷，正也，我下定决心了。”
李明睿不理那一套，再次上書，請求一天都不要耽擱，立即南遷。光時亨也更加激烈，指出“不殺李明睿不足以安人心”。許多大臣覺得皇帝好像也反對南遷，於是紛紛附議，請殺明睿以安天下。皇帝的表現則是在殿堂上，當著群臣的面，又一次說了許多頗動感情的、同樣大義凜然慷慨激昂的話。退朝後，他卻極度鬱悶，懊惱透頂，對身邊的近侍說：“光時亨真該死，我姑且饒他這一次。”這位總是在顛三倒四中殺伐決斷的皇帝，偏偏在最需要決斷的時候，變得毫無決斷。
李自成進北京後，李邦華等主張南遷的大臣或逃走，或自殺，堅不投降。偏偏是那位光時亨，幾乎是在第一時間便投降了李自成。
李自成包圍北京之後，崇禎皇帝朱由檢曾經多次試圖脫出危城，逃往南方，然“欲遷不得”，均沒有如願。最後，他只能在一個太監的陪伴下，走向景山下的那棵樹，走向那令他的臣子所“不忍言”的結局。