嚴嵩、徐階、高拱、張居正，這四位在十六世紀明朝政壇上相繼呼風喚雨的大明閣老，簡直各有各的厲害。
首先，論作秀能力最强者，當屬嚴嵩。
雖然現代人說起明朝大奸臣嚴嵩，幾乎是千人踩萬人錘，戲曲影視小說裏，都是變著花樣痛駡。可放在嚴嵩執掌明朝內閣的二十年裏，相當長一段時間裏，嚴嵩的社會形象，卻是十分光芒萬丈——因為太會作秀。
身為明朝十六世紀顏值最高的內閣首輔，嚴嵩的作秀能力自入仕起就遠超顏值。高中進士之後，就號稱不與正德年間的錢寧等奸人同流合污，一邊忍著權力誘惑在家歇了多年班，一邊不停的在朝中大佬間詩文唱和拉關係。就靠著多年佈局，在嘉靖朝一步登天。
而隨著官位高漲，嚴嵩的“作秀”能力，更是登峰造極。越是國家出現重大問題時，他就越會作秀搶風頭。構陷政敵夏言時，就擅長聲淚俱下控訴，把夏言整頓國防嚴打貪污，都扣上禍國害民的帽子。
後來獨攬內閣大權時，更是時時處處秀，諸如賣官鬻爵之類的勾當，全編出冠冕堂皇的理由。於是掌權多年裏，他一度在年輕官員中威望極高，就連後來的明朝政壇强人張居正，年輕時都曾是嚴嵩的鐵杆粉絲。
可是，當庚戍之變爆發，韃靼打到北京城下時，喜歡秀的嚴嵩，卻終於暴露了原形：哪怕軍情如火，卻依然穩如泰山，幹看著城外百姓慘遭屠戮，會作秀卻不辦事的醜態暴露無遺。
他最後落得身敗名裂，不止因為貪污腐敗，更因這占著高位不辦正事的德性。
然後，論情商最高者，正是徐階。
執掌內閣大權二十年的嚴嵩，最後被後起之秀徐階親手打翻。之所以輸給這個對手，最大的差距，卻正在嚴嵩一直得意的一個領域：情商。
在嚴嵩一輩子的各種政敵裏，徐階是洞察人心到極度精深的一比特。於是，當嚴嵩陷入幾次信任危機時，冷冷旁觀的徐階都按兵不動，以至於一度被嘲笑為嚴嵩的“小妾”。
可是，就在嚴嵩本人也不再把徐階當做威脅時，徐階卻意外出手，特別是他為嚴世藩定的“通倭”大罪，更瞬間抓住嘉靖帝的暴怒心理，輕鬆要了嚴家的命。
後來徐階也退休回家，然後被應天巡撫海瑞盤查土地，一度鬧得倆個兒子要坐牢，全家覆滅在即。但人精的徐階，卻是果斷以退為進，一邊給政敵高拱寫信，低三下四求放過，一邊授意門生張居正出面斡旋，軟硬兼施下令高拱罷手。這全身而退的謀身能力，確實無比强大。
但如果徐階的情商只局於此，那麼他與嚴嵩也沒區別。而他最超過嚴嵩的也正在於此：不止要搬倒嚴嵩，更要收拾嚴嵩留下的爛攤。
也正是在嘉靖晚期，徐階擔任首輔的幾年裏，自詡為“甘草”的他，開始了對國家大政的補救。國防與財政的整頓都陸續進行，那個被歎為“豈有异於漢唐末世”的嘉靖晚期，能終於苦熬過來，就來自徐階這不辭辛苦的修補。
但對於當時明朝來說，修補遠遠不夠，更需要的是有深遠的戰畧佈局，這方面的最强者，無疑是高拱。
在嘉靖晚期時，擔任內閣首輔的徐階提拔了高拱，但很快兩人就陷入到連年掐架裏。但要論倆人最大分歧，卻還是治國思路。老謀深算的徐階，做事標榜“和衷”“穩妥”，可高拱卻認定，此時明朝的內憂外患，已經根本穩不下來，唯有大刀闊斧改革才有救。
於是，當隆慶年間，高拱在好學生隆慶帝的力挺下，終於踩翻徐階執掌朝政後，他謀劃已久的改革，立刻陸續上馬。
見證他改革方略的《除八弊疏》，每一條都掐明朝的死穴，比如國防問題，不止是增强邊關的軍備，更是年年邊關操練考核，再也不能養懶兵。
又比如吏治，年年都要複查錯案，地方官員年年考核，嚴嵩時代的貪腐風氣一掃而空。高效廉潔的政風，給後來張居正的十年改革打好了家底。
甚至，在諸如工商業的發展，改革明朝不合理的財政稅收體系環節，高拱的眼光佈局，以他的諸多奏疏來說，甚至還要超過他的後輩張居正。
但權力巔峰的高拱，他所有的輝煌，都來自於隆慶皇帝的全力支持，而在隆慶皇帝去世後，失去支持的高拱，性格的弱點也暴露無遺，最終黯然罷官而去。
而比起眼光深遠的高拱來，多年老戰友兼政敵張居正，卻堪稱四人之中，執行能力最强者。
雖然在改革的思想上，高拱與張居正一脈相承，甚至以眼光水準與用人說，張居正還要遜於高拱，但張居正更强的一面，卻是執行力度！
十年張居正改革，比起高拱當時《除八弊疏》裏的全面統籌，張居正卻是集中在“一條鞭法”與“考成法”兩條發力，在嘉靖時代就已試點的“一條鞭法”，以驚人的速度推廣向全國。
而嘉靖初年張璁就曾力推的“考成法”，更是强推各級府衙。明王朝的動員能力和行政效率空前加速。僅以這兩事說，張居正做到了之前幾個前輩幾十年沒辦到的成果。
而在具體做事能力上，張居正更兼有高拱與徐階倆人的優點，既有高拱的果决鐵腕，更有徐階的情商能力，幾乎是在保持政局穩定的情况下，强力貫徹最艱難的變革。
他晚年遭受的非議，身後家族的磨難，也正來自這敢為天下先的成果。
唯一的遺憾是：如果歷史可以多給這位傑出政治家十年時間，這場改革的成果，乃至大明王朝的國運也許就會是另一種結局。