出身寒微、放過牛、當過和尚的朱元璋在元末農民起義中縱橫捭闔，力挫群雄，終於平定四海，統一宇內。
正是因為朱元璋出身寒微，洞悉百姓疾苦，囙此即位後便大刀闊爺，整頓吏治。他說：“吏治之弊，莫過於貪墨。”凡貪墨之徒，一經發現，便繩之以法，毫不寬恕。官吏凡貪贓枉法者，一律發配到北方邊地充軍。貪污60兩以上者梟首示眾。就連權勢煊赫的駙馬歐陽倫，也因私販茶葉而被斬首。洪武十八年（1385年），戶部侍郎郭桓盜賣稅糧案發，被處死的官員多達萬人。經過朱元璋的嚴厲整飭，在他30餘年的帝王生涯中，政治清明，弊絕風清，“一時守令畏法……吏治煥然丕變”。史家的記載也許有溢美之辭，但是奸佞之徒談虎色變，卻是事實。
令人惋惜的是，朱元璋苦心孤詣、慘澹經營了幾十年，在歷史上卻沒有出現堪與西漢初年的“文景之治”、唐代初年的“貞觀之治”可比的“洪武之治”。所以然者何？殘忍刻薄，疑心太重，殺人太多故也。李世民出身世家，故胸懷寬廣；朱元璋當過乞丐、和尚，故雞腸狗肚，心胸狹窄。戰國時的範蠡說越王勾踐只能共患難，不能共安樂，朱元璋也是這類角色。
天下平定後，刀槍入庫，馬放南山，那些跟著朱元璋打天下的文臣宿將自然都位高權重。朱元璋害怕這些人功高震主，於是有計劃地屠戮功臣，大有不趕盡殺絕决不停手之勢。宰相胡惟庸“謀反”一案，先後有三萬餘人被殺；藍玉“謀反”一案，又有一萬多人丟了性命！平心而論，胡惟庸身為宰輔，已位極人臣，他怎敢覬覦天子寶座？藍玉不過一赳赳武夫，倚勢淩人則有之，要奪大明江山，證據顯然不足。更何况他們不在干戈紛擾時謀反，卻在天下一統之後篡逆，天下哪有這麼笨的人？朱元璋簡直殺紅了眼睛，甚至他的親侄、外甥都死在他的屠刀之下。一時風聲鶴唳，人人自危，“京官每旦入朝，必與妻子訣，及暮無事，則相慶以為又活一日”。連性命都難以保全，誰還肯為天子盡忠？
對於手無寸鐵的儒士，朱元璋也刻意防範。為了偵察別人隱私，他設立了特務機构錦衣衛。莘莘士子的舉手投足，都在特務的嚴密監視之下。錢宰在公餘之暇信口吟了一首詩，其中有“五更朝罷尚嫌遲”的詩句。不料隔牆有耳，早已被特務錄在紙上，報告給了朱元璋。次日上朝時，朱元璋指著詩中的“嫌”字說，你的詩寫得不錯，只是朕並沒有“嫌”你，改作“憂”字如何？錢宰嚇得手足無措，連忙叩頭謝罪。國子祭酒宋訥一天因小事悶悶不樂，特務在門縫裏看得明白，照實畫了下來。次日朱元璋問他因何生氣，宋訥如實回答，並問皇帝何以知曉。朱元璋莞爾一笑，拿出了畫像，宋訥不由得大驚失色。弘文館學士羅複仁老實木訥，卻直言敢諫，只因他原是陳友諒的部下，朱元璋心存芥蒂，竟親自到他家查看。見他家徒四壁，一貧如洗，才放下心來，誇獎他恪守官箴，一塵不染，又命人給他換了一套大房子。當然，這種曠古恩典只是例外。
朱元璋一味屠戮，良臣宿將已被殺戮殆盡，等到靖難兵起，要找一個帶兵的將帥都很難。建文帝束手無策，眼看著叔父朱棣勢如破竹，所向披靡，奪走了江山。假如朱元璋對待臣下赤誠相見，君臣一體，上下同心，“文景之治”、“貞觀之治”當不難重現於明朝。明初沒有出現“洪武之治”，朱元璋政策的失誤是最主要的原因。