從明朝初年開始，中國本土的海盜勾結日本一些失意的浪人，在中國東南沿海地區，武裝走私，搶掠商民，時稱為“倭寇”，而尤以16世紀中期的倭患最為猖撅，江、浙、閩等省份受害最為嚴重。整個倭患時期受害軍民多達數十萬人。
倭患肆虐海疆，大明朝舉國震動，但是明朝中後期的官軍貭素差，戰鬥力低下，而且負責平定倭患的多是外省駐軍，擾民有餘，抗倭無能，致使沿海倭患日益嚴重。
有鑒於抗倭現狀，明朝參將戚繼光認為：只有當地人才能真心實意的守土抗敵。於是他先後幾次來浙江義烏招兵買馬，前後共計招募了4000多名農民及礦工入伍，於嘉靖三十八年（1559年）組建成了一支新軍。這支新軍因戚繼光而得名，被譽為“戚家軍”，又稱“義烏兵”。
《明史》：“繼光至浙時，見衛所軍不習戰，而金華、義烏俗稱慓悍，請召募三千人，教以擊刺法，長短兵迭用，由是繼光一軍特精。又以南方多藪澤，不利馳逐，乃因地形制陣法，審步伐便利，一切戰艦、火器、兵械精求而更置之。“戚家軍”名聞天下。”
戚家軍經過戚繼光的嚴格訓練，成為戰鬥力強悍的精銳部隊。這支隊伍勇猛善戰，威震敵膽，屢立戰功，並在平倭鬥爭中起到了决定性作用，可謂是戰績赫赫。
而戚家軍賴以成名的，是嚴明的軍紀，先進的治軍思想，職業化的訓練水准以及當時東亞地區最先進的裝備，百戰百勝的戰績和高達十餘萬級的斬級記錄。戚家軍被譽為“16至17世紀東亞最强軍隊”。
軍紀嚴明鑄強軍
戚家軍的紀律嚴明是聞名天下的，部隊規定：凡出征時有擾民行為的一律斬首示眾。作戰驍勇又善待百姓，所以戚家軍無論在哪裡作戰都能够獲得當地百姓的支持，苗瑤等少數民族都甘願為之誓死效命。
“然邊卒木强，律以軍法將不堪，請募浙人為一軍，用倡勇敢。”督撫上其議，許之。浙兵三千至，陳郊外。天大雨，自朝至日昃，植立不動。邊軍大駭，自是始知軍令。”
話說戚家軍北上駐防薊州之後，戚繼光提議加建長城敵臺，而當地的邊卒不聽使喚，不肯出力幹活，守將請求戚繼光把戚家軍調過來做個表率，結果當天正好碰上下大雨，戚家軍在雨中從早上站到中午，像樹一樣筆直站立，無一人擅動。於是邊軍大驚，才知道原來還有軍紀這麼嚴明的部隊，於是老老實實的聽令幹活。
戚家軍百戰不敗的原因除了軍紀嚴明、不騷擾百姓以外，還在於他們配備了當時東亞最先進的武器裝備，如後膛的神威將軍炮、佛郎機炮、大口徑的加農炮等，還有鳥銃、狼銑、鐵甲等。單以武器論，戚家軍的裝備絕對是東亞第一、世界前列。
戚繼光在薊州以戚家軍為主力練兵編組的部隊，其火器數量及比例是同一時期全世界之最，是火器數量最多也是占比最高的火器部隊。其中車營火器比為43.60%，馬營火器比為42.57%，步營火器比為48.02%，輜重營火器比為58.70%，其中以輜重營火器比最高。
而同一時期的歐洲正流行西班牙大方陣，單一規模的西班牙大方陣配付的火器比為22.38%（不含炮兵）。日本戰國時代的大名是以“備”為基本戰術組織，也相當於明朝的“營”，一個戰國大名的“備”（百萬石大名本陣備例外）火器比為20.98%。當時的全世界也就只有奧斯曼帝國的近衛軍火器比約在30%以上，跟戚家軍還有的一比。
先進的武器保證了戚家軍强大的攻擊力和戰鬥力。另外，隨著火器廣泛運用於戰場，武器的殺傷力和破壞力顯著提高，大而密集的戰鬥隊形難以適應作戰需要。戚繼光根據東南沿海地區多丘陵溝壑、河渠縱橫、道路窄小和倭寇作戰特點等情况，首創了鴛鴦陣，此陣因形似鴛鴦結伴而得名。
鴛鴦陣運轉起來機動靈活，長短兼具，攻守兼備，正好抑制住了倭寇優勢的發揮。配備先進火器的戚家軍經過“鴛鴦陣”的加成後，在戰場上可以說是所向披靡，每戰必勝。
南征北戰顯威名
自成軍起，戚家軍大小數百戰未嘗敗績。比較有名的大戰有：台州大捷、福建之役、薊州之戰等。
“四十年，倭大掠桃渚、圻頭。繼光急趨寧海，扼桃渚，敗之龍山，追至雁門嶺。賊遁去，乘虛襲台州。繼光手殲其魁，蹙餘賊瓜陵江盡死。而圻頭倭複趨台州，繼光邀擊之仙居，道無脫者。先後九戰皆捷，俘馘一千有奇，焚溺死者無算。”
嘉靖四十年（1561年）台州大捷，戚家軍經新河、花街、上峰嶺、藤嶺、長沙等戰鬥，十三戰十三捷，斬殺倭寇三千餘，燒殺溺斃無算。
“閩中連告急，宗憲複檄繼光剿之。先擊橫嶼賊。人持草一束，填壕進。大破其巢，斬首二千六百。乘勝至福清，搗敗牛田賊，覆其巢，餘賊走興化。急追之，夜四鼓抵賊栅。連克六十營，斬首千數百級。平明入城，興化人始知，牛酒勞不絕。繼光乃旋師。”
福建之役，經橫嶼、牛田、林墩三戰，戚家軍斬真倭首級五千餘級，其中橫嶼之戰是一場精彩的步炮協同作戰，先以火炮擊沉倭寇戰船並轟擊倭寇大營，再以突擊隊强行登入倭寇大本營，直搗黃龍，擊殺倭寇頭領。嘉靖四十二年（1563年）戚家軍先是平定海衛，又經仙遊、王倉坪、蔡丕嶺等四戰，共斬殺倭寇兩萬餘人，福建倭寇被一掃而空。
“隆慶初，給事中吳時來以薊門多警，請召大猷、繼光專訓邊卒。部議獨用繼光，乃召為神機營副將。會譚綸督師遼、薊，乃集步兵三萬，征浙兵三千，請專屬繼光訓練。帝可之。二年五月命以都督同知總理薊州、昌平、保定三鎮練兵事，總兵官以下悉受節制。”
倭寇被徹底剿除之後，戚繼光又奉命北上薊遼督陣。隆慶元年（1567年），戚繼光率領戚家軍三千人調往京師，戚家軍火槍隊改步兵為騎兵，成為中國第一支火槍騎兵隊。
隆慶二年（1568年），朵顏部酋長董狐狸率蒙古鐵騎三萬入寇，戚繼光以車營抵擋，自己率八千銃騎（以三千戚家軍為主力）突襲董狐狸的牙帳，大破朵顏三萬鐵騎，俘獲董狐狸的侄子長昂，董狐狸隻身逃脫。此戰之後董狐狸被迫向明朝請罪。
萬曆三年（1575年），董狐狸的弟弟長禿率兀良哈鐵騎五萬再次入寇明朝邊關，戚繼光率火槍騎兵隊出塞包抄，一口氣打垮五萬蒙古騎兵，活捉長禿。
最終董狐狸和長禿被徹底打服，董狐狸甚至親率三百族人，到明朝邊鎮請罪。在戚繼光坐鎮期間，二寇始終不敢侵犯薊門。
自嘉靖三十八年（1559年）戚家軍成軍，到萬曆十一年（1583年）戚繼光去職，戚家軍擊敗的敵軍總數超過了十五萬餘人，這在整個明朝時期都是很恐怖的戰績。
戚繼光去職以後，戚家軍的威名並沒有囙此而沒落，以戚家軍為種子的浙兵一直是明後期國防力量的主力，萬曆朝鮮之役，浙兵首登平壤，立下頭功，其中許多人還是戚繼光的老部下，如攻克牡丹峰的老將吳惟忠等。
總而言之，戚家軍之所以百戰不敗，成為一支戰力強悍、名滿天下的鐵血雄師，主要在於戚繼光先進的治軍思想、嚴明的軍紀以及先進的武器裝備。