李固是東漢時代著名的忠正鯁直的大臣，他堅決與梁冀一派腐朽勢力作鬥爭。他表現出來的堅貞、勇敢的鬥爭精神，與梁冀以及屈從梁冀淫威的人相比，成為受到羣衆讚揚的另一種典型的歷史人物。
少年時代就胸懷大志
李固，漢中南鄭人，出身於一個官僚家庭。他的父親李邰，長於河圖、洛書、風星之學，漢安帝時，做過太常、司空。少帝時，做過司徒，曾參與擁立漢順帝的謀劃，被封為涉都侯，但他卻辭讓了，大概是出於“亂世不當官”的緣故吧？李固自少年時代起就胸有大志，雖說是一個貴族子弟，然而毫無紈絝弟子的習氣。他好讀書，常不遠千里，跋山涉水，尋訪名師，研究學問，研究人生。他的知識面廣，上知天文，下曉地理，博古通今。在太學裏，也從不因自己是大官員的子弟而傲視同窗，同學們與他多年共學，都不知道他是朝廷大臣李邰的兒子。看來李固自學生時代起就不同凡響。他又結交四方有志之士，很多讀書人慕名而向他求學，他不急於功名，當時的司隸校尉五次推舉他做孝廉，益州刺史又舉他做茂才，他都沒有答應和接受，有的官府連連召他去做官，他也託病退去。他不願在學業未成之前，過早地踏入宦海。他雖然不急於去朝中做官，但他還是不斷掛牽著國家大事，對於當時外戚宦官的專橫造成的腐敗政治，更是憂心忡忡。王綱失墜，善政不行，每每想到這些，他心中就難於平靜。
李固生於永元八年（西元96年），到順帝時，他已是“三十而立”之年了，是該參與朝政的時候了。那時梁冀的父親梁商已握朝廷實權，並精心培植梁家勢力。就李固的氣質和個性來說，對這種外戚專權的局面又怎麼按耐得住呢？他自己要勇於參與朝政，也勸導別的有識之士不要在黑暗勢力面前退縮。
順帝即位，梁商掌權，為了掩飾外戚專權的真相，有意徵召一些天下名士來朝廷當官，但多名不副實，其中唯有黃瓊為李固所欽佩。然而黃瓊又極不樂意應召。當李固得知黃瓊已應召上路了，馬上寫信給他。李固寫道：“聽說您已渡過伊水、洛水、即將到萬歲亭，……如果說應該做一番濟世安民的事，現在正是時候了。有史以來，清明政局少，世俗混亂的時候多，倘一定要等待堯舜那樣的聖君，那末，有志之士就永遠無做事的時機了！常言道：‘堅直的東西易斷裂，潔白的易玷污’。陽春之曲雖然高雅，但和的人少，名聲大的人，很難做到名實相符。近來有些被朝廷征召來的人，不是‘名聲太盛’就是‘純盜虛名’，但願先生深謀遠慮，大展宏圖，以付眾望。”李固言行一致，他對黃瓊的要求，也正是自己所要身體力行的。
對政局的設想
順帝在位時，東漢政局不穩，加上發生天灾，人心就更不安了。陽嘉二年（133年），有地動、山崩、火灾等異常現象，似乎天在發怒，警告當政的人們。朝廷為此特下詔書，要求人們指出時政弊端，提出良策。在大家推動下，李固出來“對策”，一開頭他就疾憤地說：“古時候，當官是憑著品德，而今，當官只是憑著‘財與力’，多數官吏都以殺伐而獲得聲譽和遷昇，而為政‘寬和’不結黨營私的人，反而遭到‘斥逐”。李固的矛頭所向，首先對準外戚專政。他總結歷史經驗說：“自古以來，後妃家族之所以很少保持長久，主要是因為他們爵位高，權柄重，而又不知克制退讓，終於不得不顛僕毀敗。不要講遠，在此之前外戚閻氏專權受禍就是一例”。他不避諱地指出，“當今梁氏不僅壟斷皇后的位子而得到很高的爵位，而且梁氏子弟都跟著做官。掌握權勢，這是明帝、章帝時所未見過的事，應除掉以步兵校尉梁冀為首的大權，使政歸朝廷。”李固還將矛頭指向宦官，他建議：“罷减宦官，奪其重權，設常侍二人，小黃門五人，使內朝與外朝同出一門，合為一家，如此太平可致。”最初，順帝看了李固的建議之後，就取消了封宋娥的打算，諸常侍也都叩頭請罪了。但這都是先做做表面文章，裝裝樣子。李固自己做了一個議郎官。實際上梁家實權，不僅不减，而且梁商不久就拜為大將軍，梁冀又昇為河南尹，權勢更加膨脹。而李固後來遭到誣陷，大司農黃尚為他在大將軍梁商面前求情，僕射黃瓊力保，才作罷。拖延很久，才再給他個議郎官。不久，他被外調去做廣漢的雒令。他一路赴任，在車子上顛簸著，心中的感觸萬端：不能在朝中整頓腐敗的政治，到一個小地方去做地方官又能起什麼作用呢？當他走到白水關時，終於下定主意，他解下印綬，回到故鄉漢中，閉門不與人交往。大將軍梁商認為李固與一般反對派不同，還有可用之處，故對李固採取一打一拉的策略。當李固在家賦閑不到一年的時間，又提拔他為從事中郎，回到朝廷。但李固畢竟是李固，並沒有因為梁商給他昇了官，而放弃反對外戚專權的鬥爭。
李固對當時的梁商還看不透，認為他雖以皇后的父親的身分輔政，但對自身還有所約束，假如他能帶放弃權勢，外戚專權的事就好解决了。於是，李固上奏，建議梁商辭退高位，作個表率。李固寫道：“爬得太高則有危險，水太滿了則會溢出來，月圓了會缺，日頭當頂就向下移。如今大將軍功成名遂，為了保全名聲和享有福壽，避免憂禍，可以自動引退。假如你能這樣，就不是一般的貪榮祿好權位的外戚之輩所能同日而語的了。我之所以這樣講，是為了報答你知遇之恩。”結果呢？梁商卻不解李固的一片赤誠，不領李固的情。於是，梁商又藉故將李固調離朝廷，去做荊州刺史了。梁商死後，梁冀繼承父職為大將軍，而李固還在地方上，他曾告發他的直屬部下南陽太守高賜的貪贓不法行為，高賜等害怕了，就去行賄大將軍梁冀，求梁冀救救他，梁冀派人持文書急救，可是李固不買帳，梁冀救之愈急，李固就抓得愈緊。後來，梁冀只得釜底抽薪，把李固調去做泰山太守。由於李固治理地方有政績，聲望愈來愈高，有志之士將振興朝政的希望寄託在他身上，要求他回朝執政，梁冀出於社會的壓力，不得不同意將李固調回朝廷，自此李固與梁冀在朝廷內開展了更激烈的鬥爭。
堅決反對梁冀專權
李固的著眼點始終是用人的問題，用他心目中正直的人去代替驕侈循私的外戚。他一到京師，就給順帝上疏，強調治理國家以廣集賢人為道。他指出，順帝初即位時，曾聘南陽樊英、江夏黃瓊、廣漢楊厚、會稽賀純，這對天下有智之士，鼓舞很大，都樂於等待錄用。可是曾被召聘的人，一到朝廷後，並未真正得到重用，如楊厚、賀純託病還鄉。黃瓊久處議郎之職，得不到升遷。李固建議召回楊厚，重用已在朝的黃瓊、周舉、杜喬。與此同時，他還推薦了在野的陳留楊倫、河南尹存、東平王惲、陳國何臨。清河房植。他的建議部分得到實現，順帝徵用了楊倫、楊厚等人，升遷了黃瓊、周舉，並任用李固為大司農。同時對朝政亦稍有整頓。
正當年將三十左右的順帝想依靠李固、杜喬、黃瓊、周舉等人有所作為之時，突然病逝。李固想改革朝政，沒有順帝這個依靠了。梁冀要阻撓李固改革朝政，必須抽掉李固的依靠，而李固要改革朝政，就必須要有一個可以依靠的皇帝。從而順帝死後，立誰為帝，就成了李固與梁冀之間的鬥爭焦點。
在梁冀的把持下，立了二歲的劉炳為沖帝，梁太后臨朝聽政，大將軍梁冀參錄尚書事，掌握實權。李固昇為太尉。第二年幼小的沖帝死，再立誰為帝呢？李固有所警覺。他看中了“年長有德”的清河王劉蒜，於是對梁冀說：“現在再立皇帝，就應選年長有智慧有德性的、可以親自主持朝政的人，不要再像鄧、閻外戚利用皇帝的幼弱，願大將軍慎重考慮這件大事。”這正擊中了梁冀的關鍵，梁冀怎麼會同意呢？結果，梁冀一意孤行，立了八歲的樂安王劉纘為質帝。上次立帝，是李固略有疏忽而輸了，這次李固先有勸告，梁冀不聽，又輸了。
梁冀在立帝的問題上，雖然屢取勝，但是李固在朝，始終是梁冀的心腹之患。於是梁冀就縱容曾經被李固裁减的官員誣告李固。說什麼李固假公濟私，行為不軌，離間皇族、外戚、大臣之間的關係，網羅門徒，自成一黨，有功則歸於自己，有過則歸於帝，任意斥逐大臣，作威作福。這是給李固畫的像嗎？不，恰是給梁冀自己畫的像。真是惡人先告狀，何患無詞？梁冀和梁太后大權在手：要殺一個大臣是很容易的，不過，現在覺得還不到非殺李固不可的時候，先給他一個警告吧。
質帝雖然只有八歲，但很早慧，他把梁冀的專橫都看在眼裡.記在心中，梁冀也很忌畏質帝，恐有“後患”。一次在上朝時，質帝看到大將軍那副橫行無忌的傲慢相，實在耐不住了，目指梁冀對群臣說：“此跋扈將軍也”。這麼一句話，儘管聲音很小，但還是傳到梁冀耳中，他深為惱怒。密使左右親信，在煮餅中放了毒物，小皇帝吃了煮餅胸腹煩悶劇痛，他叫人趕快召有膽有識的太尉李固，李固匆匆趕到宮中，急問病因，質帝說：“吃了煮餅，腹悶，得水喝，還可活命。”梁冀在一旁阻攔說：“恐怕要吐，不可喝水。”話音未絕，質帝暴死，李固伏屍痛哭，要追查審訊侍醫，梁冀怕此事洩露，對李固更加懷恨在心。
在立皇帝上的鬥爭
質帝死，下一步立誰為帝呢？當然是更為激烈的一場鬥爭，梁冀兩次立幼主的得逞和質帝的慘死，更激勵了李固在第三次立帝問題上要以死力爭了。這次為了壯大聲勢，他聯合司徒胡廣，司空趙戒先給梁冀寫信說：“天下不幸，近年之間，‘國祚三絕’，今當立帝，這是天下的大事，臣等明白太后的一片心意，將軍操勞。望詳擇一人，務必繼存聖明，臣等也是愚忠一片，非常掛念此事。按過去廢立的老章程，立皇位繼承人，未嘗不詢訪公卿，廣泛徵求大家意見，使之上應天意，下合眾望。古語說：‘以天下給人易，為天下得人難’，我朝歷史表明，皇位繼承人立得准，就興；否則就要導致滅亡，這是使人憂愁的事，也是最重要的事，豈可不深思熟慮？”最後李固大聲疾呼地說：“悠悠萬事，唯此為大，國之興衰，在此一舉！”李固寫這封信的目的，是要告訴梁冀，在這次立帝問題上，你梁氏不能獨斷獨行，我李固不允許你們獨斷獨行。
梁冀得書後，不得不召集群臣議論立帝的事。按照梁冀的本意是要立已準備娶他妹妹的蠡吾侯劉志為帝，這時劉志也正在京師。而李固聯合胡廣、趙戒、杜喬堅持要立清河王劉蒜，博得大多數朝臣的贊同。梁冀一時還拿不出理由來排斥眾議，然而頗憤憤不樂。老謀深算的宦官曹騰猜透了梁冀的心事，看准了時機，於是就在當天深夜訪梁冀。他作為宦官權益的代表，以利害關係去說服梁冀，要當機立斷，立劉志為帝。他對梁冀說：“將軍累世為皇后至親，統攝萬機，並且賓客又那麼多，又頗多過失。清河王嚴明，假如他即位做皇帝，那麼將軍受禍的日子必定不會長久了。不如立蠡吾侯，可以長保富貴。”梁冀何嘗不知道曹騰所講的這層利害關係，只是礙於群臣抗告，一時還難於決斷。經曹騰這一番煽動，就顧忌不得了。他怕夜長夢多，第二天又重新朝議。梁冀擺出一副氣勢洶洶的架勢，一開口說話就言辭激切，殺機畢露，不容冒犯。自胡廣、趙戒以下無不為他的淫威所嚇倒，都異口同聲地說；“惟大將軍之命是從”。唯獨李固與杜喬還堅持自己原來的意見，與梁冀爭辯。驕橫不可一世的梁冀，當然惱怒得很，無容李固、杜喬辯駁，厲聲宣佈“罷會”。堅強的李固，並未囙此而絕望。他知道朝臣之所以表示服從梁冀的意見是被迫的，內心還是向著他的，人心還是可以利用的，所以他又寫信給梁冀，但是對梁冀這種無惡不作的人，抱任何幻想都是多餘的，李固對這一點是估計不足的。李固的再一次勸導，不僅絲毫未打動梁冀的心，反而使他更加激怒。李固任太尉，比特高而無權，要說有權，也是有參加朝議的發言權。現在，梁冀為了排除李固對他的干擾，連這個發言權也不給他了。梁冀串通梁太后先罷免李固的太尉，然後在不平靜的氣氛中，如願以償地立蠡吾侯劉志為桓帝。
雖死猶榮
假如說李固對梁冀估計不足的話，梁冀對李固卻是有足够的估計的。梁冀總覺得李固活著對他是一種威脅。建和元年（147年）十一月，劉文與劉鮪聯合謀立清河王劉蒜。這件事正好與李固要擁立劉蒜不謀而合，恰好給了梁冀陷害李固的口實。李固被誣與劉文、劉鮪同謀罪而下獄。李固的下獄，引起了社會上的極大震動。王調和趙承等數十人帶著鐵銬木枷去宮廷上訴辯誣，準備與李固一同下監，梁太後害怕事情鬧大了，不得不將李固放出來。
李固出獄，京師全城的人們歡喜若狂，街頭巷尾皆呼萬歲。李固如此得人心，使梁冀、梁太后大為震驚，這更加使梁冀害怕李固的存在，本來事情就是偽造出來的，偽造的東西否定容易，重新肯定也不難，只要大權在握就行了。於是梁冀又上奏梁太后，再一次指出李固與劉文、劉鮪合謀確有其事。就這樣，李固含冤被處死，享年五十四歲。
與李固同時被害的，還有杜喬。杜喬曾任光祿大夫。桓帝立，免李固太尉職，任胡廣為太尉，。梁冀為了分化李固與杜喬的關係，又要杜喬代胡廣為太尉。可是杜喬並未囙此而放弃與梁冀的抗爭，他利用太尉的職位處處與梁冀作梗。自李固被廢後，朝廷內外都很喪氣，人們說話做事都小心謹慎，畏畏縮縮，唯獨杜喬正言厲色，從不屈從，朝野就將希望寄託在他身上。囙此，梁冀將杜喬視為又一個李固，以李固同樣的罪名將他處死，與李固一同暴屍於城北。
李固臨死前給胡廣、趙戒寫了一封絕命書。他寫道：“我李固既然受了朝廷的厚恩，就應竭盡全力，不顧冒生命的危險，立志扶持將要傾倒的王室，使它中興起來。料想不到一旦遭到梁氏外戚的迷謬，你們這些人就屈從了，把個人的安危放在前頭，顛倒了吉凶和成敗，從此漢家的衰落也就無法挽回了。你們身居要職，享受奉厚的俸祿，眼見王室即將傾倒而不扶，難道還有比這再大的事嗎？我相信公正的史學家，决不會出於畏懼之心，而放弃過它。我李固雖然死了，但是死得其義，沒有什麼好懊喪的。”
李固對梁冀這類人作了他力所能及的鬥爭，對他們要說的話都說了，再要說不僅是浪費口舌，而且玷污了自己。他對死是有充分準備的，他臨死前想到了胡廣、趙戒，不是偶然的，因為他們倆與李固一同寫信給梁冀，但一看到會帶來殺身之禍，就臨陣脫逃。在李固看來，梁冀之所以鬥不倒，就在於胡廣、趙戒這一類人的軟弱。李固認為貪生怕死臨陣脫逃是可耻的。這種人雖生猶死，逃不掉歷史的懲罰。死得其義，雖死猶生。李固被梁冀所害，是死得其義，故他以此為榮。李固死得壯烈，他沒有悲傷。當李固暴屍於野之時，也是胡廣、趙戒受封之日，那一時間，真是“天儘管那麼高還是不敢伸直腰，地儘管那麼厚還是怕踏入陷井”。可那畢竟是一時間事。李固相信歷史會給他作出公正的結論，李固沒有錯，歷史確實沒有辜負他的期望。