高演是北齊第三任國君（高歡第六子），號孝昭帝。東魏權臣高歡為兒子高洋篡位，建立北齊打下了堅實的基礎。高歡臨終前將自己留下的基業，傳給了高演的兄長高洋。登基後的高洋雖然驕奢淫逸，但對一眾兄弟還是很疼愛的。高洋臨終之際，曾特意叮囑自己的權臣弟弟高演，盡心輔佐太子高殷（高洋的兒子），如果高演真的想篡位，就請留下高殷的性命。面對兄長的叮囑，高演接連表示自己不敢篡位。
高殷繼位後封自己的六叔高演為太傅，封自己的小叔高湛為司徒。西元560年大臣楊愔等人看出，高殷對兩位掌權叔叔十分忌憚。於是楊愔便向高殷提出，可以將高演、高湛封為地方節度使，罷去他們手上的兵權。不想高殷和楊愔等人的謀劃，提前被高演知悉。於是高演便向弟弟高湛許諾：一旦相助自己登上皇位，百年以後自己就會將皇位傳給高湛。最終兄弟二人聯合太后婁氏發動兵變，廢除了高殷的帝位。
在高演登基時，婁太后就曾叮囑他不要殺掉侄子高殷。母親和兄長都曾這樣叮囑自己，當時的高演便沒有降旨處死高殷，而是將高殷改封濟南王，讓其遷往晉陽定居。在高殷前往封地的同時，高演還封弟弟高湛為右丞相，讓其領兵鎮守鄴城監管高殷。不想高演登基只過了一年時間，他便撕毀對高湛做出的承諾，立自己的兒子高百年為太子，囙此高湛便開始有些怨恨兄長高演。高演算是北齊少有的明君，對母親言聽計從，對兄弟友愛的他，如果不是高殷的逼迫，說不定高演還真不會造反。既然先皇（兄長高洋）和母親都不想自己殺害侄子，登基後的高演便沒有降旨處死高殷。但高演繼位一年後，發生的一件事，卻讓他改變了主意。西元561年，北齊在高演的治理下大有起色，高演開始巡視北齊各地。不想巡視到晉陽時，有術士向高演進言稱鄴城天空有天子氣出現。而當時身在鄴城的皇族有兩人：一個是北齊廢帝高殷，一個是右丞相高湛。
按照後來所發生的的事情來看，術士所言的天子氣，所指之人便是高湛。但當時的高演卻不這麼想，他認為天子氣所指之人，是自己的廢帝侄子高殷。高演深怕復辟成功的高殷，會除去自己父子。於是高演便撕毀曾經做出的許諾，派人給高殷送去了毒酒。不想高殷百般抵抗，就是不肯喝下毒酒，最終高演派去的兵卒竟然將十七歲的高殷親手送走了。
冥冥中仿佛有天意一般，高殷去世後不久，高演便墜馬重傷。彌留之際，高演叮囑弟弟高湛：我將皇位傳給你，希望你能善待我的妻兒，勿學前人。高演向高湛表達的意思很明白：請你善待你的嫂子和侄子，不要學我，希望你能留你侄子一命。對於兄長臨終之際的囑託，起初高湛還是遵從的，不想三年後同樣的一幕又再度上演。高湛登基後的第三年（西元564年），接連有彗星劃過天際。請術士解讀星象的高湛，從術士那裡得到了一種解釋：彗星劃過天際乃不祥之兆，陛下的皇位很可能坐不穩了。
因術士的話高湛變得憂心忡忡，隨即他便意識到皇位坐不穩的根源，很可能是侄子高百年（兄長高演所立的太子）。於是高湛就想請術士為自己解除災禍，然而就在術士準備著手殺死高百年時，高百年的老師賈德胄卻向高湛秘報：陛下所封的樂陵郡王（高百年），最近在封地經常寫敕字，看來是有謀反之心了。（敕字只能在聖旨中出現，其他人擅寫，便是犯下了謀反、僭越之罪）
眼見賈德胄呈報給自己的證據，高湛勃然大怒。隨即還沒等到術士想辦法時。高湛就先派人，將高百年抓來，嚴刑審問。面對叔叔高湛的鞭打責問，嚎啕大哭的高百年，請求叔叔，看在先皇的面子上饒自己一命。不想高百年越是痛哭求饒，高湛就越是惱火，最終高湛身邊的侍衛，竟然將高百年給活活打死了。高演篡位登基後，竟然違背了對兄長、母親做出的承諾，殺死了侄子高殷。不想高演去世後，他的弟弟同樣也違背了承諾，殺死了高演的兒子高百年。編者覺得，高演如果泉下有知的話，一定會氣得吐血。