東漢末年，宮城內外風起雲湧，外戚何進為剷除盤踞深宮的十常侍，以司隸校尉袁紹之計，召西凉董卓入洛陽，隨著董卓的到來，神秘的貂蟬也出現了。貂蟬姓甚名誰家在何方無人知曉，《三國演義》中也只簡略提及，說貂蟬是出自昭陽宮的宮人，其人姿容出眾，且驚鴻婉轉能歌善舞。十常侍與何進較量時，宮中大亂，遂流落在外。
後得遇司徒王允，被認作義女，收留在府中。王允久事漢室，見太師董卓擅行廢立隻手遮天，內心頗為憂慮。貂蟬蒙司徒大恩，夙夜思報，得知司徒籌謀後，願以一己之身，促成連環計。如此王允以一弱女貂蟬化為戈矛，成功離間呂布董卓，說服呂布轉而誅董，為漢室除卻虎狼之害。董卓死後，貂蟬並沒有再回到王允府中，而是被呂布收在左右。
董卓舊部攻入長安之後，王允喪命，呂布攜貂蟬四處奔逃，因其反復無常不為諸侯所容，最終在徐州劉備處落脚。未料呂布賊心不死，伺機奪了劉備的地盤，結果劉備投奔曹操，引曹魏大軍來襲。白門樓下，呂布身死，他的赤兔馬和貂蟬都被曹操擄獲，當然這兩樣寶物曹操都沒有染指，而是轉手贈給了關羽。
呂布死後，徐州落入曹操的手中，命大將車胄鎮守。劉備不願長留許昌，趁奉命前往徐州阻擊淮南袁術時，除掉車胄奪回徐州。徐州烽烟再起，曹操率大軍前來攻打，劉備大敗潰逃，關羽則被擒入曹營。彼時曹操大業未成，正值招兵買馬之際，關羽忠義驍勇，是一員難得的悍將，曹操有心收服，故而厚贈金銀、府宅。
那赤兔馬和貂蟬，也被一起贈給了關羽。赤兔馬是千里好馬，關羽自然笑納，可貂蟬，他卻無心收留。但曹操一聲令下，不由關羽推脫，貂蟬就被送進了府中。彼時呂布已死，貂蟬舉目無親，而她素知關將軍大名，倒有幾分傾慕。關羽亦是七尺男兒，自然也做不到對貂蟬視而不見，似乎二者之間，應能有一段姻緣。
就在貂蟬入府當天，用過茶飯天色已晚，關羽命左右掌燈，秉燭夜讀，正讀到投入之時，忽聞窗外隱約有吟唱之聲，舉目一看竟是那貂蟬踏著清風月色，正輕歌曼舞。關羽見狀，心中立時大驚，彼時劉備生死不知，自己亦身在囹圄壯志未成，若是將這般人物留在身側，每天歌舞不休，豈不徒生禍端再難思進取。
何况董卓、呂布之死尚在眼前，而那王司徒早已化作枯骨，由此可見與貂蟬相關聯的人，無一有好下場，實屬禍水。想到這裡，關羽掩卷起身，大喝一聲，揮動青龍偃月刀，斬向那被月光拉的很長很長的貂蟬側影。所以關羽還是有憐惜之心的，他並沒有真的斬殺貂蟬，但他以這種管道明志，告誡貂蟬另尋容身之處。是夜三更，貂蟬便自刎於廊前，關羽惋惜不已。