蘇州是古吳都城，有吳門之謂，它的環境優美、景色宜人，自古就是江南地區的文化中心，素來都以美術家眾多著稱。蘇州人傑地靈，淳厚的民風也哺育了眾多的人才，徐譚秋的《吳門畫史》中記載，兩晉到清末就有一千兩百餘名畫家的誕生。明代的繪畫風格，秉承了前代的筆墨，同時也進行了變革，參與的文人以及創造的作品數量與質量都有著驚人的成就。
到了明朝中期的吳中，美術創作更是進入了最繁榮的時期，沈周、唐寅、文徵明、仇英、張宏等繪畫名家相繼出現，他們的門人和子侄輩張宏、仇珠、文嘉等人也都享譽畫壇。他們的都活躍於吳門地區，所以明代後期董其昌將這個再吳中地區形成並且影響了全國的畫派稱為“吳門畫派”，代表人物沈、文、唐、仇也被譽為“明四家”，又稱吳門四家，他們以領導者的姿態帶動著整個蘇州畫壇的發展。
吳門畫派形成之前的明代初期，江南地區已經有一批畫家，例如杜瓊、劉鈺等人，在繪畫方面，他們繼承了“元四家”的藝術風格，他們瞎比細密，渲染有力，創作的是以筆情墨趣為主的文人畫。但由於當時政治的不平等對待，畫家的風格受到禁錮，宮廷院系繪畫和浙派依舊是畫壇主流，很長一段時間裏，這些畫家的作品得不到社會的關注，文人畫也得不到發展。但是不可否認的是，杜瓊、沈恒等人清新脫俗的文人畫風，為吳門畫派打下的結實的基礎，創始人沈周受到了他們很多直接或者間接的影響。
吳門畫派有著很高的名望，至今仍是繪畫界的頂流。從文化淵源的角度而言，它是對當地文化的弘揚與發展；從歷史意義的角度而言，它更是中國繪畫史上絕無僅有的傑出代表，影響著後世很多畫家的繪畫風格。
吳門畫派在形成之後，開創了一代新風，將詩、書、畫相結合，使文人畫變得更加成熟及普遍，它的派系延綿不斷世代相傳，門人與子孫都在不同的領域有著一定的發展。吳門畫派最鼎盛的時期，經歷了天順、成化、弘治、正德、嘉靖、隆慶到萬曆中期，大約有130餘年，在這之後指導明末，吳中的畫家依舊絡繹不絕。清代之後的吳中，經濟得到了進一步的發展，以董其昌為主的松江派，後來衍生出的蘇松派和雲間派，太倉的“婁東派”，常熟的“虞山派”都是由吳門畫派孕育出的，有著一脈相承的關係，吳門畫派的影響幾乎之制約了明清四百多年的主要傾向。