劉裕兩次北伐，前後滅南燕，破北魏，亡後秦，收復山東，河南，關中等地，後關中雖得而復失，但黃河以南盡入南朝版圖，“七分天下，而有其四”。
江淮流域得到保障，為劉宋永初和元嘉年間，休養生息，出現“餘糧息畝，戶不夜扃”的局面，提供北部疆域的屏障，仍不失為取得較大成果和有重大歷史意義的北伐。
司馬光敘述劉裕北伐成功後匆忙東歸，關中複失時，大發感歎：“惜乎，百年之寇，千里之土，得之艱難，失之造次，使豐、鄗之都複輸寇手。荀子曰：‘購並易能也，堅凝之難。’信哉‘。不像司馬光只是大發感歎，王夫之一言點破了長安得而復失的原因：“劉裕滅姚秦，欲留長安經略西北，不果而歸，而中原遂終於淪沒。
史稱將佐思歸，裕之飾說也。……夫裕欲歸而急於篡，固其情已”。但王夫之仍然肯定了“裕之北伐，非徒示威以逼主攘奪，而無志於中原者，青泥既敗，長安失守，登高北望，慨然流涕，志欲再舉”；他還將劉裕與曹操相比較，稱其用人雖有不足，而“為功於天下，烈於曹操”。顯然也包括了對劉裕北伐成功的肯定。
呂思勉則認為劉裕急急篡位的說法只是史家附會王買德的話說：“宋武代晋，在當日，業已勢如振槁，即無關、洛邑之績，豈慮無成？苟其急於圖，篡平司馬休之後，逕篡可矣，何必多伐秦一舉？武帝之於异己，雖雲肆意翦除，亦特其庸中佼佼者耳，反之子必尚多。劉穆之死，後路無所付託，設有竊發，得不更詒大局之憂？
欲攘外者必先安內，則武帝之南歸，亦不得訾其專為私計心也。義真雖雲年少，留西之精兵良將，不為不多。王鎮惡之死，在正月十四日（應為十五），而勃勃之圖長安，仍曆三時而後克，可見兵力實非不足。長安之陷，其關鍵，全在王修之死。義真之信讒，庸非始料所及，此尤不容苟責者也。”
根據裴子野《宋略.總論》記載：劉裕曾計畫在422年出征北魏，結果422年五月劉裕病卒，北伐取消。囙此，劉裕如果北伐僅僅為了篡位，他何必登基之後還有意北伐。
同時裴子野還考證出，劉裕攻克長安時已經製定了統一北方的計畫：即先聯合西凉（漢人）前後夾擊北凉和西秦，滅掉這兩國之後，再同西凉一起對付夏國（匈奴人），滅掉夏國後，再聯合遼東北燕（漢人），三軍齊發進軍北魏，肅清河北，統一大業就此完成。若非，後方生變，加之劉裕滅後秦時，以致暮年，恐怕就不會有南北朝了。
總的來說，自永嘉之亂以來，北方被五胡侵佔，華夏文明岌岌可危。劉裕之前的東晉幾次北伐都無一成功，戰果寥寥。而劉裕一改南方漢人羸弱的局面，大舉北伐，橫掃中原，戰爭波及今天的安徽北部，湖北北部，山東全境，河南全境，陝西全境，山西南部，戰爭規模之大，遠超此前的任何一次北伐。
而且取得的勝利是巨大的，是中國割據時代，由南方政權北伐中唯一一個收復故都，取得最大成果的北伐，後關中雖失去，但自潼關東至青州，約即今天的陝西東部，河南全境，山東全境成為南朝的疆土。後來宋魏間戰爭，多在這些土地上進行，使長江流域得到較為長期的安靜。
劉裕北伐最大的功績在於使得漢族政權真正得以穩固，華夏文明得以延續，其取得的功績不容抹殺。正如宋朝史學家何去非所言“宋武帝以英特之姿，攘袂而起，平靈寶於舊楚，定劉毅於荊豫，滅南燕於二齊，克譙縱於庸蜀，殄盧循於交廣，西執姚泓而滅後秦，蓋舉無遺策而天下憚服矣。北方之寇，獨關東之拓跋，隴北之赫連耳。方其入關，魏人雖强，不敢南指西顧以議其後。”