芍藥是芍藥科芍藥屬的著名草本花卉。芍藥入藥首載於《神農本草經》，“生中嶽川穀”，以根供藥用。陶弘景《本草經集注》“芍藥今出白山、蔣山、茅山最好，白而長大，餘處亦有而多赤，赤者小利……”始稱芍藥之根有赤、白兩種。至宋，已明確地將芍藥分為“色白多脂肉”的金芍藥和“色紫瘦多脈”的木芍藥，這和現代中醫使用的白芍和赤芍已基本一致。白芍和赤芍都是芍藥的根。《本草綱目》認為，“根之赤白，隨花之色也。”此說似未得當。明清時期，栽培芍藥應該是藥用芍藥的主流，而且同樣的栽培芍藥被以不同的加工方法分別生產赤芍和白芍。
20世紀以來以野生還是栽培（產地）區分赤白芍藥已經得到本草學界和藥材界普遍認同，最早大概是源於張錫純1909年的《醫學衷中參西錄》中對赤白芍藥的地域區分。2010版國家藥典規定的赤芍和白芍均為毛茛科植物芍藥Paeonialactiflora Pall.的乾燥根（赤芍還包含川赤芍PaeoniaveitchiiLynch）。一般認為，赤芍主要指芍藥野生品，不刮皮不水煮加工者，肉紅皮赤。白芍主要指藥用芍藥栽培品，刮皮（或擦皮）水煮加工者，肉白皮紅。
注意：以上所說並非絕對，赤芍也有刮皮的，也有栽培品製作的，浙江不刮皮的瘦小栽培白芍常代赤芍用；白芍也有野生品，如寶雞白芍為野生品。
白芍味苦，性凉。養血柔肝，緩中止痛，斂陰收汗。治胸腹脅肋疼痛，瀉痢腹痛，自汗盜汗，陰虛發熱，月經不調，崩漏，帶下。炒白芍又稱炙白芍。為白芍片用麩以文火炒至微黃，略帶焦斑，篩去麥麩，晾凉入藥者。酒白芍又名酒炒白芍、酒芍。為白芍片用黃酒淋灑拌勻，然後炒幹入藥者。寒性緩解，活血功效增强。醋白芍又名醋炒白芍、醋芍。為白芍片用米醋噴淋，用文火微炒入藥者。偏於斂肝止痛，養血止血。焦白芍又名焦芍、白芍炭。為白芍片用武火炒至焦黑，存性，取出用清水滅盡火星，然後晾乾入藥者。偏於斂血止血。
赤芍味苦，性微寒。歸肝經。具有清熱凉血、散瘀止痛的功能。生赤芍以清熱凉血力勝。多用於溫病熱入血分的身熱出血，目赤腫痛，癰腫瘡毒。炒赤芍：炒後藥性偏於緩和，活血止痛而不傷中，可用於瘀滯疼痛。酒赤芍：以活血散瘀力勝，清熱凉血作用較弱。多用於閉經或痛經，跌打損傷。