周瑜（175—210年），字公瑾，廬江舒縣（今安微舒城）人。周瑜是三國時期吳國著名將領、戰略家，在孫氏開基立業，創立鼎足三分格局的過程中，起了重要的作用。
周瑜出身士族，堂祖父周景、堂叔周忠，皆為東漢太尉。其父親周异，曾任洛陽令。周瑜“長壯有姿貌”（《三國志·吳書·周瑜傳》）。周瑜志向遠大，自幼刻苦讀書，尤喜兵法。他生逢亂世，時局不靖，烽火連延，戰端四起，於是總想廓清天下。
周瑜與孫策是摯友。當年孫堅兵討董卓時，家小移居舒縣。孫策和周瑜同歲，交往甚密。周瑜讓出路南的大宅院供孫家居住，且登堂拜見孫策的母親，兩家有無通共。周瑜和孫策在此廣交江南名士，很有聲譽。
孫堅死後，孫策繼承父志，統率部卒。周瑜從父周尚為丹陽太守，周瑜去看望，時孫策入曆陽（今安徽和縣西北），將要東渡，寫信給周瑜。周瑜率兵迎接孫策，給他以大力支持。孫策十分喜悅，說：“吾得卿，諧也”（《三國志·吳書·周瑜傳》）。
於是，二人協同作戰，先克橫江（今安徽和縣東南長江北岸）（今安徽和縣東，當利水入江處）、當利，接著揮師渡江，進攻秣陵（今江蘇江寧秣陵關），打敗了笮融、薛禮，轉而攻佔湖孰（今江蘇江寧湖熟鎮）、江乘，進入曲阿（今江蘇丹陽），逼走劉繇。時孫策部眾已發展到幾萬人。他對周瑜說：“吾以此眾取吳會平山越已足。卿還鎮丹陽”（《三國志·吳書·周瑜傳》）。於是，周瑜率部回到丹陽。
不久，袁術派其堂弟袁胤取代周尚任丹陽太守，周瑜隨周尚到了壽春（今安徽壽縣）。袁術發現周瑜有才，便欲收羅周瑜為已將。周瑜看出袁術最終不會有什麼成就，所以只請求做居巢縣長，欲借機回江東，袁術同意了周瑜的請求。
建安三年（198年），周瑜經居巢回到吳郡（今江蘇蘇州）。孫策聞周瑜歸來，親自出迎，授周瑜建威中郎將，調撥給他阿兵哥兩千人，戰騎五十匹。此外，孫策還賜給周瑜鼓吹樂團，替周瑜修建住所，賞賜之厚，無人能與比並。孫策還在發佈的命令中說：“周公瑾雄姿英發，才能絕倫，和我有總角之好，骨肉之情。在丹陽時，他率領兵眾，調發船糧相助於我，使我能成就大事，論功酬德，今天的賞賜還遠不能回報他在關鍵時刻給我的支持呢！”周瑜時年二十四歲，吳郡人皆稱之為周郎。
因廬江一帶，士民素服周瑜的恩德信義，於是孫策命他出守牛渚、後來又兼任春穀長。不久，孫策欲取荊州，拜周瑜為中護軍，兼任江夏（治湖北新州西）太守，隨軍征討。周瑜、孫策攻破皖城，得到橋公兩個女兒，皆國色天姿。孫策自娶大橋，周瑜娶小橋。孫策對周瑜說：“橋公之女，雖經戰亂流離之苦，但得我們二人作女婿，也足可慶倖了。”
接著進攻尋陽，敗劉勳，然後討江夏，又回兵平定豫章（今江西南昌）、廬陵。周瑜留下來鎮守巴丘。
建安五年（200年），孫策遇刺，臨終把軍國大事託付孫權。孫權只有會稽、吳郡、丹陽、豫章、廬陵數郡，其偏遠險要之處也尚未全附。天下英雄豪傑散在各個州郡，他們只注意個人安危去就，並未和孫氏建立起君臣之間相互依賴的關係。關鍵時刻，首先出面支持孫權的是張昭、周瑜、呂範、程普等人。周瑜從外地帶兵前來奔喪，留在吳郡孫權身邊任中護軍。他握有重兵，用君臣之禮對待孫權，同長史張昭共同掌管軍政大事，其他人自然不敢有抗告異動。
曹操在官渡之戰打敗袁紹後，兵威日盛，志得意滿，以為天下可運於掌。於是，在建安七年（202年），下書責令孫權，讓他把兒子送到自己這裡來做人質。孫權亦是人英，當然不願如此受制於人，便召集群臣會商。臣下眾說紛紜，張昭、秦松等重臣，猶豫再三，不能決斷。
孫權本意雖不想送人質，但由於沒有得到强有力的支持，也有點舉棋不定。於是，他只帶周瑜一人到母親面前議定此事。周瑜立場堅定，堅決反對送人質，他給孫權分析利害說：“當年楚君剛被封到荊山之側時，地方不够百里。他的後輩既賢且能，擴張土地，開拓疆宇，在郢都建立根基，佔據荊揚之地，直到南海。子孫代代相傳，延續九百多年。現在將軍您繼承父兄的餘威舊業，統禦六郡，兵精糧足，戰士們士氣旺盛。而且，鑄山為銅，煮海為鹽，人心安定，士風強勁，可以說所向無敵，為什麼要送質於人呢？人質一到曹操手下，我們就不得不與曹操相呼應，也就必然受制於曹氏。那時，我們所能得到的最大的利益，也不過就是一方侯印、十數僕從、幾輛車、幾匹馬罷了，哪能跟我們自己創建功業稱孤道寡相提並論呢？為今之計，最好是不送人質，先靜觀曹操的動向和變化。如果曹操能遵行道義，整飭天下，那時我們再歸附也不晚；如果曹操驕縱，圖謀生亂，那麼玩兵如玩火，玩火必自焚，將軍您只要靜待天命即可，為何要送質於人呢？”
周瑜這番話，說到了孫權心裡。孫權的母親也認為該這樣做，她對孫權說：“公瑾的話有道理，他比你哥哥只小一個月，我一向把他當兒子對待，你該把他當成兄長才是。”孫權便沒給曹操送人質。
周瑜越來越得孫權的信賴，而他也越發竭誠盡智，為孫氏集團的崛起奔波勞碌，不辭辛勞，說得上忠貞不二。《江錶傳》記載，曹操曾派人去遊說，想使周瑜為自己所用，所派的人是九江蔣幹。蔣幹儀容過人，很有才氣，善於辯說，江淮人士，無人能比。這次受命後，他頭戴葛巾，身著布衣，裝作閒遊，去見周瑜。周瑜猜出了他的來意，出來迎接，劈頭便問：“子翼真是用心良苦，居然遠涉江湖，替曹操來做說客！”蔣幹被周瑜開口便道破機關，頗為尷尬。勉强自解：“我和您本是州裏鄉親，這次來，不過是來拜訪您，順便看看您的部隊罷了。您卻說我是說客，豈不過分？”周瑜笑道：“我雖不及夔與師曠，稱不上知音，但聞韶賞樂，足知雅曲。”言下之意，你的心理，我是清清楚楚。於是請蔣幹進入營帳，擺設酒宴，盛情款待，酒罷，對他說：“我有軍機密事，您先到外面客館住下，等事辦完，我去請您。”三天之後，周瑜又把蔣幹請人營中。這次，先領著他遍觀軍營，檢視倉庫和軍資器仗，然後，仍然置酒高會。席間，周瑜向蔣幹展示了自己的侍從、服飾珍寶，並對他說：“丈夫處世，遇知己之主，外托忠臣之義，內結骨肉之親，言行計從，禍福共之。即使蘇、張更生，酈叟複出，猶撫其背而折其辭，豈足下幼生所能移乎！”周瑜既已表示得十分堅決，蔣幹也就無話可說，只好微笑。蔣幹回見曹操，對曹操說，周瑜器量端雅，趣致高卓，言詞說他不動。天下之士，囙此愈加佩服周瑜。
建安十一年（206年），周瑜率孫瑜等討麻、保二屯，斬其首領，俘萬餘人。江夏太守黃祖遣部將鄧龍率數千人入柴桑，周瑜率軍擊之，生俘鄧龍。
曹操基本統一北方後，想進而統一全國，第一個戰略目標便是荊州。時劉備中原逐鹿失敗，正寄居在荊州劉錶那裡。孫權也早看中了荊州之地。建安十三年（208年）春，孫權討江夏，周瑜為前部大督都，打敗了盤踞在那裡的黃祖。