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紙幣的出現，對於歷史而言，有極為重大的意義。跟一般的金銀銅鐵相比，紙幣肯定更為輕便，對貿易往來，幫助更大。中國紙幣最早出現於北宋四川地區，由當地商人率先推出。紙幣的出現，並非偶然。北宋時，黃金用於裝潢、儲存較多，白銀用於賠款較多，兩者數量都較為稀少。
一般而言，人們在日常生活中都是使用銅錢。但是，隨著對外貿易逐漸發達，銅錢逐漸外流，北宋境內銅錢數量下降。為遏制這一趨勢，朝廷禁止民間私人開採銅礦，由官府壟斷。
這個做法並沒有辦法緩解銅錢短缺的問題。朝廷禁止采銅後，民間缺少銅器，只能把銅錢熔化，鑄成銅器。民間也有很多人選擇將銅錢儲存起來。這些做法，進一步造成市面上銅錢數量緊張。當時四川為了緩解這一問題，在銅幣以外，又使用鐵幣。
鐵幣雖可流通，卻極為不便。鐵較為廉價，而且太重。當時買一匹布要帶上大約五百斤重的鐵錢。逛街也許不是為了買東西，可能只是為了單純鍛煉體力。所以，當時就有十六家富商聯合起來，一起創建了發行紙幣的機构“交子鋪”，發行了中國最早的紙幣”交子“。
但是，因為經營不善，交子鋪倒閉，北宋朝廷捕手處理善後。對於紙幣的態度，北宋朝廷內部有不同的意見。反對者認為應當取締，不應保存。
北宋當時國庫緊張，財政嚴重不足。所以，只能通過發行紙幣，來緩解這一危機。這是中國紙幣歷史的開端，非常重要，不可忽略。而由此之後，紙幣的發行，便基本掌握在朝廷手中。
作為朝廷中最有權力的皇帝，並不能隨意發行紙幣。否則，容易造成非常嚴重的社會混亂。北宋以後，歷次胡亂發行紙幣造成的情况，都說明了這一問題。
宋徽宗時期，蔡京掌權，發行了大量紙幣，直接造成當時物價飛漲，社會混亂。因為紙幣的發行，必須有相應的“準備金”，可以用來兌換，實行本身的價值。否則，它本身就是一張廢紙。
北宋最初發行紙幣的時候，有提前預留一部分鐵錢作為“準備金”。準備金的數量，大概是紙幣數額的百分之二十八左右。北宋造紙科技較差，紙幣磨損嚴重，一般是三年更換一次。
但是，蔡京大量發行紙幣，提供的準備金不僅沒有新增，最後乾脆直接取消。朝廷也借著這一辦法，肆意搜刮民財。時人怒駡蔡京，認為他推行的紙幣政策，比強盜土匪更可惡。
宋徽宗推行的政策，很快造成北宋社會混亂。北宋亡，遷都杭州，建立南宋。南宋時，又繼續推行紙幣制度，曾取得較好的效果。宋孝宗在位時，曾建立一套較為穩定的紙幣發行制度。宋孝宗的做法，便是提供充足的“準備金”，限制紙幣的發行數量，可以讓百姓進行兌換，並且可以用紙幣繳稅。
種種做法，就是要讓紙幣本身有價值，可以使用。這套紙幣制度維持了三十年，保證南宋的社會穩定。後來因南宋本身國情原因，因為軍費開支過大，朝廷為補虧空，大量發行紙幣，引起社會嚴重混亂。
很多百姓為了保住自己的財產，就拿著紙幣，想要找朝廷兌換更有穩定價值的銅錢。南宋朝廷現在虧空得非常嚴重，已經無力兌換。他們只能採用強制措施，禁止退換錢幣，不允許市面上低價拋售錢幣。
朝廷用強制措施推行紙幣，不顧現實規律，自然遭來嚴重反彈，引起民間不滿，社會嚴重動亂。直到南宋滅亡前夕，這種情況都沒有緩解，反而愈加嚴重。當時兩百貫錢幣，只能購買一雙草鞋。
南宋以後，元、明、清都曾發行過紙幣，可是出於填補國庫等目的，都發行了大量無法兌換的紙幣。如晚清時，為籌集軍費，朝廷發行了“戶部官票”和“大清寶鈔”兩種紙幣。它們都因為無法兌現，不斷貶值，最終淪為廢紙。
從北宋到晚清，中國是世界歷史上較早出現紙幣的國家，但這套制度一直無法成熟。原因有很多，紙幣的背後，一直沒有一套真正穩健存在的制度。它一直是朝廷為了彌補國庫虧空的工具。而且紙幣政策的朝令夕改，同樣讓它自身的價值，非常不穩定。
在古代社會中無法廣泛的使用，只能走向衰落。不過，古代的紙幣並非完全沒有留下下來。晚清時發行的“大清寶鈔”和“戶部官票”，就成了現在“鈔票”一詞的來源。