宋朝由宋太祖趙匡胤一手開創，經濟發達，文治鼎盛，先後分為北宋和南宋，一共經歷了18個皇帝，享國319年。在宋朝的歷代帝王之中，除了雄才大略的宋太祖趙匡胤之外，名氣最大，最受世人讚揚的皇帝，要數宋仁宗趙禎。
宋仁宗趙禎是宋真宗之子，繼位之後一改他父親宋真宗勞民傷財，神道設教的方針，以仁義治國。他善於採取群臣意見，整頓吏治，愛護百姓，使得大宋國力發展到了一個高峰，在位四十多年，被譽為堪比漢文帝和光武帝的一代仁明君主。
俗話說家家有本難念的經，宋仁宗雖然貴為天子，富有四海，卻也有自己的苦惱。那就是宋仁宗晚年無子（他的親生兒子全部夭折），宋仁宗為此懊惱不已，甚至在父親宋真宗靈位前哭訴自己不孝，斷了香火。文武百官為了大宋江山社稷著想，不停地請求他立宗室之子為太子。
宋仁宗無奈之下，勉為其難，立堂兄濮王趙允讓的第十三子趙宗實為太子，養在宮中，賜名趙曙。與此同時，宋仁宗的皇后曹氏，也將自己親姐姐的女兒高滔滔接入宮中養育。後來曹皇后做主將外甥女高滔滔許配給了太子趙曙，史稱“天子娶媳，皇后嫁女”，一時傳為佳話。
不久之後，宋仁宗駕崩，宋仁宗的曹皇后讓太子趙曙繼位為帝，也就是後來的宋英宗。宋英宗繼位後很快將妻子高滔滔立為皇后，但是對養母曹太后卻並不是那麼孝順。此時宋英宗的養母、高滔滔的親姨媽曹皇后雖然被尊為皇太后，日子卻過得並不開心。
原來宋英宗是個體弱多病的病秧子，做太子的時候就不怎麼健壯。繼位之後更是三天兩頭的病倒，只好臥床休息。這樣一來，宋英宗就不能親自處理朝政了，曹太后作為養母只好垂簾聽政。宋英宗聽說之後非常不滿，覺得自己已經繼位親政，曹太后這是僭越之舉，於是經常向妻子高皇后抱怨曹太后的不是，還譏諷曹太后垂簾聽政是“孀婦做主”（孀婦就是寡婦的意思）。
宋英宗這句話是非常沒有禮貌的，因為曹太后雖然不是他親生母親，畢竟對他有有養育之恩，擁戴之情，何况還是他老婆高滔滔的親姨媽。他如此不加掩飾地辱駡譏諷曹太后是寡婦，不但是對曹太后的蔑視，更是對宋仁宗的忘恩負義。要知道當時宋仁宗才過世四個月，遺體還沒有安葬，可說是屍骨未寒啊。
再說宋英宗的妻子高皇后，她雖然是曹太后的親外甥女，但是女生外向，她自然是向著老公宋英宗，兩口子居然在宮裏合著埋怨曹太后。本來他們埋怨曹太后是私底下的事情，曹太后不會知道。可是宋英宗由於生病，脾氣暴躁，經常辱駡宮女太監，於是一些宮女太監懷恨在心，就將宋英宗和高皇后經常埋怨曹太后的不孝之舉告訴了曹太后。
曹太后得知後非常生氣，覺得自己和宋仁宗的一番恩情被宋英宗辜負了，宋英宗真是一個白眼狼。於是一度想要廢掉宋英宗另立新君，但是最終抑制了這種念頭。不過曹太后並沒有忍氣吞聲，她給當朝宰相韓琦寄過去一封密信。曹太后在信函中對韓琦說：皇帝和皇后對老身不孝順，還諷刺我是“孀婦做主”，你看這該怎麼辦？
韓琦是當時的著名大臣，為人極富城府，聰明至極，他早在接到曹太后的來信之前，就對宮中形勢洞察於心。他派人回復曹太后說：“領聖旨”，還請人轉告曹太後：您和皇上之間的隔閡由臣來幫著調和解决。不久之後，韓琦入宮祭拜了宋仁宗的棺柩，然後獨自前去探望宋英宗。韓琦曾經擁立宋英宗，囙此宋英宗對韓琦非常器重信任，君臣無話不談。
韓琦直截了當的對宋英宗說：“官家（皇上）臣這次來沒有別的事情，只想對您說一件事。您能够繼承皇位，完全是曹太后的功勞，這是大恩不能忘記。雖然他不是您的親生母親，但是您最起碼在表面上要尊重她，這樣大家才會平安無事。”宋英宗也很聰明，知道自己的確失禮在先，韓琦是為自己好，於是點頭答應“謹奉教”，意思是我聽你建議。從此之後，宋英宗兩口子在表面上對曹太后非常尊重，曹太后得了面子，也就不再深究宋英宗辱駡自己為“孀婦”的事情了。