漢末最强大的本不是後來三分天下的曹操、劉備、孫權，而是“四世三公”的袁紹。但袁紹集團的內鬥卻遠比曹操、劉備、孫權嚴重，這也是袁紹輸給曹操的主要原因。那麼袁紹集團的內鬥為什麼如此嚴重？
漢末三國是士族門閥崛起並主導社會的時代，每個軍閥只有得到士族集團的有力支持才能在漢末亂世中發展壯大。袁紹本就是“四世三公”的大士族汝南袁氏的當家人，自然得到了很多士族集團的有力支持。
眾多士族的支持讓袁紹集團出現了“謀臣如雨、猛將如雲”的景象，這也是袁紹成為漢末最强軍閥的主要原因。然而《左傳》說：“君以此始，必以此終”，眾多士族集團的支持卻也成為袁紹集團內鬥的起源。
士族集團的主要特點就是地域性和排他性，囙此多個士族集團在一起肯定要發生內部鬥爭。對於漢末的軍閥來說，爭取士族集團支持是發展壯大的關鍵，壓制士族內鬥則成為在群雄逐鹿中取得成功的關鍵。
壓制士族內鬥的方法有兩個：一是提出遠大的政治目標，讓士族為了目標共同奮鬥。比如曹操提出了“奉天子以令不臣”，劉備提出了“興複漢室”，孫權提出了“竟長江所極，據而有之，後建號帝王以圖天下”。
二是以確立某個士族集團為領導覈心，配以法治權術壓制其它士族，减少內鬥。比如曹操以潁川士族為覈心，劉備以荊州士族士人為覈心，孫權早年以江北士族士人為覈心，中後期推動江北江南士族融合。
與曹、劉、孫相比，袁紹既沒有遠大的政治目標，也沒有確立某個士族集團為領導覈心。結果是袁紹集團的士族只給自己的利益奮鬥還不會受到懲罰，內鬥自然是愈演愈烈，最終導致袁紹集團走向了失敗。