在遙遠的夏商周時期，雖然已經出現了禮節來教化人民，但相當多的人還是生活在野蠻未開化的狀態下，直到春秋戰國時期，各路思想流派開始湧現，人們的行為才開始逐漸受到約束，現代倫理道德觀念也初具規模，而這些眾多的思想流派中，最為閃耀，對中國影響極為深遠的，當屬孔子的儒家學派了。
孔子是中國歷史上偉大的思想家、教育家，尤其是在儒家思想被封建社會封為正統治後，他就一直被奉為“聖人”、“素王”，倍受推崇。古語雲：天不生仲尼，萬古如長夜。
然而孔子的身世是一個難解的歷史之謎，歷來說法頗多：有說他出生於屠夫之家的；有說他父親是魯國小官吏的；更有人說他根本沒有父親，他是母親郊遊時踩到巨人的脚印感應而孕才得以出生的。總之，隨著孔子由普通人變成“聖人”，他的身世也逐漸變得高貴起來。
然而，現時較為正統的觀點是孔子系“野合而生”。《史記·孔子世家》記載：“叔梁紇與顏氏女野合而生孔子。”叔梁紇便是孔子的父親（叔梁為字，紇為名），“野合”指男女關係者，即“野外交合”之意。孔子名丘，字仲尼。《史記·孔子世家》記載：“（孔子）生而首上圩頂，故名曰丘雲。”“圩”乃是凹陷之意；“丘”則是小山、土堆，是凸起之地，兩字含義恰恰相反。
尼丘即是顏氏與叔梁紇的野合之地，囙此顏氏求子去尼丘祈禱，生子也取名尼、丘。這似乎可以作為“野外交合”說的一個佐證。但是既然孔子父母是夫妻，那麼他們必然有自己的家，何必跑到野外的尼丘山的荒地去“野合”呢，有關這個問題，倒有不少說法。
據《孔子家語》記載，叔梁紇是當時魯國有名的武士，建立過兩次戰功，曾任陬邑大夫。叔梁紇先娶了魯國的施氏，生了九個女兒，但是沒有兒子。在男尊女卑的社會，沒有兒子是備受歧視的。於是叔梁紇又納了一名小妾，生了一個兒子，取名孟皮。但是孟皮的腿殘廢又娶妾，生一子，取名伯尼，又稱孟皮。
孟皮脚有毛病，叔梁紇很不滿意，於是又娶顏征在。當時叔梁紇已66歲，顏征在還不到20歲。然而老夫少妻，在春秋時期是不合禮儀的婚配，因為孔子之父叔梁紇年老而母親顏征年少，故兩人結合不合禮儀。司馬貞《史記索引》就說：“今此雲野合者，蓋謂梁紇老而征年少，非當壯室初笄之禮，故雲野合，謂不合禮儀。”沒有辦法，他們二人雖然是夫妻，只能去“野外交合”。
張守節《史記正義》這樣解釋《史記》的“野合”之說：“男八月生齒，八歲毀齒，二八十六陽道通，八八六十四陽道絕。女七月生齒，七歲毀齒，二七十四陰道通，七七四十九陰道絕。婚姻過此者皆為野合”。顏征在與叔梁紇結婚時，叔梁紇已在六十四歲以上，而顏征在還年輕，因為歲數不相當，所以叫“野合”。
在古代，“野合”並非像現在這樣被人嗤之以鼻，相反，它是一種吉祥、美好而神聖的象徵。所以在墓磚、岩畫、繪畫、雕刻中常有“野合圖”。野合之風沿襲甚久，《後漢書·鮮卑傳》載：“此春季大會，洗樂水上，飲宴畢，然後婚配”。此處“婚配”即性交。
所以，當年幼的孔子問自己的父親所葬之地時，顏氏很可能籠統地告訴他在城東的防山。所謂“母諱之也”的“諱”，應是指對孔子問題的一種含糊其詞式的回答，而並不是有意要隱瞞事實。至於鄭玄的論斷，很可能是根據司馬遷的話以意發揮，新增了“征在耻焉，不告”這句話。
這樣”就把“野合”的含義有可能接近了强奸的意思。但是有人曾以孔子生日（夏曆八月二十七）推知孔母受孕之時在冬季，這時野外天寒地凍，絕不會有野合之事，更不用說强奸了。儘管冬天發生的强奸案也並不罕見，但是真正的理由很簡單：若顏氏是被强奸，那她肯定是希望不會致孕的，怎麼還會去尼山祈禱求子呢？
也許，“野合”真正的解釋就是二者私通。春秋戰國時代的兩性關係以及女性的貞操觀念，都與後代、特別是宋代以後大不一樣。儘管當時孔子主張“男女行者別於塗”，孟子亦曾主張“男女授受不親”，但是這種觀念在當時並未為社會普遍接受。
從《詩經》中我們就可以看到大量男女自由結合的例子。此外，《周禮·地官·媒氏》更明確定：“中春之月，令會男女。於是時也，奔者不禁。”可見，當時從風俗到制度，從宮庭到民間，男女關係都是相當開放的，野合私通不足為奇。
孔子自稱“吾少也賤，故多能鄙事”，這是因為孔子的祖先是貴族，但到他父親時已大不如前，而並非由於他是私生子的緣故。
在古代寡婦與宋代以後相比是非常高的。《後漢書·伏侯宋蔡馮趙牟韋列傳》記載，東漢光武帝劉秀的姐姐湖陽公主在丈夫死了不久，曾對劉秀說：“宋公威容德器，群臣莫及”，要求改嫁宋弘。劉秀就把宋弘請來商量，並讓湖陽公主坐在屏風後面聽。所以我們現代人沒有道理用血統論去指責孔子是私生子。