我國古代的政治版圖劃分與現在有很大不同，州是國家行政劃分的組織，從最早的九州逐漸新增，那麼凉州作為西北的一個地區，在我古時候指的是哪些區域呢？
凉州在中國的西部，故稱西凉。
中國歷史上的“凉州”，不僅僅是今天的甘肅涼州區。自漢朝建郡以來，“凉州”的名字換了多次，有時叫“武威”，有時叫“姑臧”，有時叫“西凉”，有時叫“前凉”……，其疆域，也時大時小。最大時，把大半個甘肅都占了，還擴延到周圍幾省，史稱“凉州大馬，橫行天下”。不過，凉州在中國歷史上的地位，不能以其地盤的大小來衡量。要研究中國文化，你不可能繞過凉州。比如：佛教傳入中原時，凉州是最關鍵的一站，佛光西來，自此擴散，才有後來的格局；中國四大佛經翻譯家鳩摩羅什就在凉州住過十多年，他對中國漢文化的瞭解，就是在凉州完成的。至今，他那個著名的焚不爛的舌頭還埋在凉州，接受著歷代過客的朝拜；要是你研究中國的建築，那就更繞不開凉州了，北京西安等舊都城的模式，最初的源頭，就是凉州。……總之，中國文化的許多方面，其發祥地就在凉州。陳寅恪的《隋唐制度淵源論稿》裏，有許多相應的證據。
凉州的地理位置十分重要。它東接蘭州，西通新疆，山脈前隔，沙漠後繞，“通一線於廣漠，控五郡之咽喉”。古浪峽被稱為中國西部的“金關銀鎖”，最窄處寬僅數米，一夫當關，萬夫莫開，於是，就留下了許多故事，比如：宋代的楊門女將，征西夏時，到古浪峽，走投無路，跳崖自盡，留下了“十二寡婦滴淚崖”的傳說。西路軍也在古浪峽跟馬家軍打過一戰，死傷慘重。上次，我帶上海文化出版社的編輯吳金海和黃韜去我家，路過古浪峽時，他們不由得驚歎：難怪西路軍受挫，這兒，只要架挺機槍，就很難過去。的確，那是條狹長的走廊，峭壁千仞，勢若蜂腰，中有小道，蜿蜒西竄。整個凉州，西邊是祁連山，東邊是騰格裡和巴丹吉林兩大沙漠，中間便是地理書上的“河西走廊”。扼住了凉州，就等於扼住了絲綢之路的咽喉。
因為地理位置的重要，凉州便成為絲路重鎮和經濟交流的都會，同時也决定了其深厚的文化積澱。凉州自古多安定。古謠雲：“秦川中，血沒腕，唯有凉州倚柱觀。”凉州百姓愛好和平，從不排外，能忍辱負重，講究“吃虧是福”，商賈往來，從不欺淩，漸成經濟文化重鎮，在唐代，就有“凉州七裏十萬家，胡人半解彈琵琶。”之說。