現代的監獄系統採用的是男女分別關押的方法，男女囚犯關押在不同的地方，為了管理方便，這種制度有很多便利之處，那麼最早的女囚監獄是出現在什麼時候的呢？
追根溯源，中國的監獄起源於夏代的叢棘，亦稱“棘叢”。棘，植物名，亦稱“酸棗樹”，多生於山中和野外，開綠色小花，葉呈橢圓形，莖上多尖刺，秋後枝幹老化，尖刺更加堅硬銳利。為了懲罰戰俘和奴隸，奴隸主就到山上砍來山棗樹，編成圍牆，將囚犯困人絲棘之中，“系用徽墨，（置）於叢棘。”到了商代監獄逐漸發展為“牢”。《說文解字》譯為“牢，閑養牛馬圈也”，也就是為了防止奴隸脫身，奴隸主將奴隸用繩索捆綁起來，圈於“牢”內，不使脫逃，後又發展為“畫地為牢”。意為畫地為圈，坐圈為牢。傳說周文王會推算八卦，犯人不能越圈。這只適用普通罪犯，對重要人物，則另行關押。周文王就是被囚禁於河南湯陰薑裡城的，現已成為旅遊區。周代的監獄多稱作“圜土”，“築土錶牆，其形圜也”。也作囹圄，意為令囚犯閉門思過，改惡為善。春秋戰國時代將監獄稱之為“狴犴”。“狴”、“犴”是兩種傳說中的獸名，因在牢門上常畫它們的形狀，故將監獄稱之為“狴犴”。其實，“狴犴”是牢獄一種，且多為石室。越王勾踐就是被囚於吳國的狴犴--石室。秦代的監獄逐步分為中央獄和地方獄，李斯和趙高均囚於成陽獄。
經過風雨的洗滌，歲月的錘煉，歷史的演義，監獄到了漢代逐步煉成，也就是說將囚禁罪犯的場所逐漸稱之為“獄”，是從漢代開始的；把囚犯細化、分類是從漢代開始的；把監獄的設定、管理，以及對囚犯的懲罰和勞作提到議事日程是從漢代開始的。據史料記載，西漢時期，郡縣普遍設獄，且名目繁多，全國約有兩千所監獄，僅京城直屬監獄就達26座，主要囚禁將相大臣、郡縣主官、宮中嬪妃、無賴、兇犯、強盜等。除了監獄規格、體制、管理在漢代得到了發展之外，漢代的治獄策略也逐步成形，如“優禮長吏”，即獄卒不得辱駡、毆打有罪官員；“頌系”，意寬容，即對老年犯和孕婦犯不得上刑；“呼囚錄囚”，即囚犯感覺冤枉可以上述；還有“病給醫藥”、“聽妻入獄”、“縱囚歸家”、“孕婦緩刑”等，基本上奠定了中國監獄的基礎。
廷尉監獄囚禁政治犯監獄
“廷，平也，治獄貴幹，古以為號。”，“尉”，是武官的名稱，因武官與獄官共制，故稱刑獄之官為“尉”。廷尉詔獄，是廷尉按皇帝旨意管理的監獄，主要囚禁將相大臣、皇親國戚。
漢代名將周勃曾率兵擊敗項羽，屢立戰功，又與陳平合謀誅殺諸呂，立劉恒為帝。但在他歸隱後有人告他謀反，文帝將其逮捕，關押於京城廷尉詔獄。周勃一生，為人誠實，缺少文化，面對冷牆鐵壁，一籌莫展。後在獄卒的點撥下，才敢傳書薄太后，並讓自己的兒媳、文帝的公主作證，才倖免一死，官複原職。老周雖逃過了牢獄之災，但小周亞夫卻未能倖免，終因“謀反之罪”，重蹈覆轍，被關押於廷尉詔獄，後絕食身亡。
據史料記載，漢武帝時，詔獄之風更是愈刮愈烈，凡政見不同，圖謀不軌的都被下獄。其中，絕大部分為皇帝親手交辦案件，關押人數達七萬餘人。除了廷尉詔獄外，還有上林詔獄、若盧詔獄、司空詔獄等。淮南王劉安與中郎伍謀反被人告發後，被囚於上林詔獄。
永巷掖廷單獨關押女犯的監獄
如果追溯中國女犯監獄之最，當屬永巷。永巷是宮內一條狹長的小巷，起初是宮內供宮女、嬪妃所在的地方。後來，隨著宮廷戰爭的深入，永巷就成了單獨關押宮中女性犯罪者的監獄。在永巷眾多被關押的女囚中，最有名氣的也是受到迫害最深的當屬劉邦的愛妃--戚夫人。
戚夫人貌美如花，能歌善舞，為人隨和，深受劉邦喜愛。劉邦死後，戚夫人受到前所未有的迫害。呂後先是下令將其關押於永巷，剔去秀髮，戴上腳鐐，穿上囚服，罰之春米。由於思兒過度，戚夫人就創作了一首“春米歌”。誰知道這首原本思兒的歌曲，又拉開了悲劇的序幕。呂後狠毒的下令，處死戚夫人的兒子趙王如意，又將戚夫人廢為“人彘”，斷其手足，挖去眼睛，藥熏其耳，藥逼其啞，並把戚夫人關押在終日不見陽光的窟室內，折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就連呂後的兒子惠帝都認為：這不是人做的事。
漢代的掖廷邵獄在管理上逐步規範，並設定了專管女犯監獄的官置--掖廷令。掖廷邵獄名為關押犯罪者，其實大都是政治鬥爭、宮廷之爭的犧牲品。甚至，是含冤入獄。李陵抗擊匈奴失敗後，其家人全部入獄，他母親被囚於保宮獄。
漢武帝末期，一方面將鉤弋夫人的兒子立為太子，另一方面又無緣無故地將鉤弋夫人關入掖廷詔獄。事後，大臣不解，武帝道出了原由。“子幼母壯，獨居一處，豈不淫乎？”就這樣，鉤弋夫人在監獄裏不明不白地了卻餘生。
在漢代，女犯監獄除了永巷、保宮之外，還有暴室，屬掖廷令。暴室是拘禁懲罰有罪的宮女、皇后、貴人的地方。她們受懲罰後，主要是為皇家制衣做被。由於漂染的紗布都要暴曬，故取名“暴室”。
漢桓帝好色，除三宮外，博采宮女六千餘人。對此，皇后不滿，後受許貴人挑撥，桓帝廢了皇后，打人暴室，鬱鬱而死。