在古代，休假制度並非惠及每一個人，市井小民是沒有節假日這麼一說的，古代比較正規的休假被稱為“休沐”，不過只適用於朝廷官員。不過，古代並不實行現代這樣的雙休日，且歷朝歷代的“休沐制度”各不相同。
漢朝：官吏五日一休，節日相對較少
漢朝以前，還未建立起相應的休假制度，官員們想要休息只能請假，這被稱為“告歸”。到了漢朝以後，規範的修建制度才開始得以建立，而“休沐”一詞也正是源於西漢。
漢朝時期，官吏平日裏辦公、住宿均在官衙，且家屬不允許跟隨，於是朝廷便規定官吏每五天可以返回家中，“休沐”便是休息、洗浴之意。例如《漢律》有載“吏員五日一“休沐”，又如《史記·百萬君傳》同樣有載“官員每五日洗沐歸謁親”。此外，朝廷還會在重要節日給官員們放假，不過漢朝的節日並不多，按照《續漢書·禮儀志》的記載，漢朝似乎只在夏至、冬至各放假五天，皇帝誕辰放假三天。
至於為何是每五天休息一次，這與漢代的“天人合一”觀念有關。古代曆法中，一年三百六十天，被分為二十四個節氣，七十二候，即以五日為一候，“氣候”一詞便由此而來。而古人又認為人的行為要順應天時，而“五日一休沐”，便是遵循了天上人變化之道。
不過，根據《資治通鑒》的記載，如果是在宮廷之中任職的官吏，那麼便享受不了“五日一休沐”的福利了，他們乃是一旬一休。而太學生、軍隊雖然也有休假，但因離家太遠，五日一休不符合實際，囙此便按照五日一休進行累積，到時可以一起休假。
唐朝：採用旬休制度，常假减少節假日增多
漢朝的“休沐”制度一直沿用到了隋唐時期，直到唐朝時期對這種制度進行改革，而唐朝官吏顯然要比漢朝幸福了很多，他們的節假日得到了大幅度增長。
唐朝官員雖然白天也在衙門辦公，但夜間只要不是值班，便可返回家中居住，而家屬也可以跟隨異地為官的官員居住，囙此到了唐高宗永徽三年（662年）時，朝廷改“五日休沐”為“十日休沐”，也就是每十天放假一天，稱為“旬休”，也被稱作“浣”。《問奇類林》有載“俗以上浣、中浣、下浣，為上旬、中旬、下旬”。
唐朝的常假雖然减少了，但節假日比起前朝卻得到了大幅度增加。《唐律》規定，元日（春節）、冬至、清明放假七天，畢竟這幾個節日朝廷往往有重大祭祀活動，而官員們也要返鄉祭祖，因而假期普遍較長。又如唐玄宗因信奉道教，又規定道誕日（二月十五日）放假一天。再如唐玄宗開元十七年又將皇帝誕辰命名為千秋節，也可放假三天（唐肅宗時改為一天）。此外，中秋、夏至、臘日也可放假三天，而放假一天的節日更是多達二十一個。
此外，如果官吏父母在三千里以外，那麼每三年還有三十天的探親假，五百里以外者則有十五天。再如兒子行冠禮可放假三天，子女婚娶可放假九天，其他親屬結婚則根據關係親疏放假六天、三天、一天不等。五月份還有十五天的田假，九月份則有十五天的備制寒衣假。父母去世，文官強制丁憂三年，武官則為一百天，授業恩師去世也有三天假。
宋朝：官吏們最幸福的時期，假期為歷朝之
宋朝的“休沐制度”基本沿用了唐朝的規定，但放假時間則有所延長，因而宋朝便成為了中國歷史上傳統節日最多、假期最長的朝代。
宋朝在沿用了唐朝的“旬休”，元日、冬至、寒食放假七天等制度的基礎上，不僅開創了“天棋節”、“天慶節”（皇帝母親生日）等新節日，而且是逢節必休。此外，探親假也不再是每三年一次，而是每年的十二月二十日各官衙便“封印”停止公務，各級官員全部停止辦公回家過年，直到次年正月二十日才返回衙門“開印”辦公。
同時，宋朝相對寬鬆的休假氛圍，也使得官員們的請假隨意了很多，按照沈括的《夢溪筆談》記載，宋朝官員如果不想值夜，便在值夜的本人名下寫上“腹肚不安，免宿”便可。根據統計，宋朝除了常規假期之外，各種法定節假日和節令節假日合計近百天，官員每年休假可達120天以上。
此外，宋朝的休假制度也對下層人士進行了照顧，例如服役的工匠，同樣可以在元日、寒食、冬至和臘日各休假一天。而流配的囚徒不僅可以享受“旬休”，且在元日、寒食、冬至可各休假三天。
元朝：受遊牧習俗影響，節假日少的可憐
相較於其他朝代來說，元朝在官員休假方面簡直吝嗇的不要命，受其遊牧習俗影響，元朝統治者取消了大部分假期，規定每年的假期只有短短的十六天。
明清：朱元璋是個工作狂，官員休假縮水嚴重
明朝推翻元朝之後，官員們本以為苦難的日子就此結束了，沒想到卻遇到了朱元璋這樣的工作狂，他認為讀書人做官就是為老百姓服務的，沒事放什麼假，於是官員們只好繼續苦逼。
當然，相較於元朝來說，明朝雖然同樣取消了大部分節假日，但比元朝的假期還是相對要長的，雖然只長了短短兩天。按照規定，官員們每年只有十八天的節假日，其中元正五天、冬至三天、元宵節十天，其中元宵節十天長假還是從朱棣時期開始推行的。
官員們雖然心裡苦，但面對朱元璋這樣的狠辣皇帝，誰也不敢多說什麼，直到朱元璋去世之後，官員們這才開始表達自己的不滿，於是朝廷開始恢復“旬休”制度，然而即使如此，官員們每年的休息時間，也不過五十天左右，相較於唐宋兩朝可以說縮水嚴重。
清朝的休假制度基本沿襲了明朝，主要有冬至、元正、元宵三個節日，但由於三個節日在時間上太過接近，於是乾脆以“封印”休長假的管道，將三個假期予以貫通，每年年末的臘月十九日至二十二日官衙“封印”停止辦公，一直到次年的正月十九至二十二日“開印”辦公，至於具體哪天放假，則由欽天監選擇吉日。
近代：開始向西方靠攏，節假日得到延長
鴉片戰爭之後，隨著西方人大量進入並長期在中國生活工作，由於這些人依舊按照本國習俗在星期天放假休息，這種放假模式開始逐漸被清朝各階層接受。同治十一年（1872年），上海《申報》發表社論“西洋各國的星期日休息制度，於人生有益，中國應該仿行。”
光緒六年（1880年）以後，星期日休息制度開始從個別新式學堂開始推行，但其實更多是為了照顧外國人的生活習慣，例如福州船政學堂在光緒八年（1882年）規定，在洋教習任教的一個班，學生可以隨教習星期天休息，但在其他三個由中國教習任教的三個班，則無此規定。
直到光緒二十一年（1895年），在新推行的光緒新政中，大批新建的新式學堂，都開始明確規定星期天休息制度，不過當時並無“星期日”這個說法，而是以二十八星宿值日法推算出的房、虛、昴、星四字代替。
星期日公休真正得以流行，則要到十九世紀末、二十世紀初了，彼時隨著舊曆開始逐漸被西曆所取代，從光緒三十二年（1906年）起，清政府開始逐步推行星期日放假公休制度，率先推行的是一些新設立的中央機构，例如首長教育的學部、首長經濟的農工商部、首長外交的外交部等，陸軍部則於次年開始推行，而最守舊的吏部和禮部則從宣統三年（1911年）夏開始推行，至此星期天公休日開始得到廣泛推行。