戚家軍因為戚繼光從而得名，是明朝的一支很有名氣的軍隊，被譽為“16至17世紀東亞最强軍隊”。戚家軍的底子是一幫從來沒有打過仗的農民。戚繼光憑藉嚴明的紀律、先進的武器、多變的陣型，將這幫農民訓練成一支强大的特種兵部隊。
明朝嘉靖時，日本倭寇與明朝沿海海盜互相勾結經常侵擾山東，浙江，福建沿海，燒殺搶掠無惡不作。面對這樣情况，戚繼光被調任寧波，紹興，台州三地任職抗倭。戚繼光到任後，到各地衛所巡查，發現衛所上下巳經完全腐化。當官的一天到晚花天酒地，吃喝玩樂。只想著撈錢吃空餉。阿兵哥早已經成了老兵油子，軍紀渙散。久不戰訓，上戰場貪生怕死。衛所徹底廢了。
按照明朝的制度，本不會出現像戚家軍、俞家軍帶有將領個人色彩的軍隊。戚家軍的出現，一方面說明了明朝固有的衛所制度的衰落，另一方面表明具有傑出軍事才能的戚繼光在明朝傳統軍隊無法有效打擊倭寇入侵的背景下不得不做出的軍事改革之舉。
於是，戚繼光决定自己募兵自己訓練一支軍紀嚴明，敢打敢拚有戰鬥力的抗倭精銳。以是豎起抗倭招兵旗，對於阿兵哥只招忠誠的良家子，憨厚的農民大哥，樸實的礦工兄弟。對老油子，市井之徒拒之門外。時有義烏喬亭人馮子明，投筆從戎决心抗倭。向戚繼光推薦招募義烏礦工。義烏礦工團結勇敢，曾多次與入侵礦場倭寇戰鬥，戚繼光以是大量招收，以義烏礦工為覈心，浙江農民為重要力量，成立戚家軍。
戚家軍何以強悍？在戚繼光的軍事著作《紀效新書》中，我們可以看出戚繼光練兵的幾個特點：
1、精選兵源。戚繼光有嚴格的徵兵條件，專挑樸實可靠的青年農民，臉色白皙、眼神輕靈、動作輕快的人一概不要。他認為，只有樸實、強壯的農民才能經受嚴格的訓練，才能嚴守軍令，並富有犧牲精神。
2、創新戰術。戚繼光根據阿兵哥特點和南方地區的地形特點，創造了“鴛鴦陣”戰術，將盾牌、狼筅、長槍、叉、鈀、棍、刀等長短武器聯合使用，相互配合，發揮團隊作戰優勢。作戰時，“鴛鴦陣”縱隊排開，隊長居前指揮。盾牌兵遮擋敵兵的箭矢或刀槍，掩護後隊前進，並與敵近戰。狼筅兵既擾亂敵方陣脚，亦可發動進攻。長矛兵為進攻主力，給予敵兵以致命殺傷。隊伍最後是短刀手，防止敵人迂回，從側翼保護長矛兵。
3、嚴格軍紀。戚繼光確立了鐵一般的軍法，通過“連坐”的管道保證將士生死與共。他規定，一隊和一哨的官兵要互相保證在作戰中勇往直前，不得退卻。一人退卻則一人被斬首，全隊退卻則隊長被斬首，隊長殉職而全隊退卻則全隊被斬首。而且，賞罰原則並不完全决定於戰鬥的勝負。即使大敗，有功者有賞；相反，即使大勝，作戰不力和臨陣脫逃者仍然要受到處罰。嚴苛的軍紀造就了堅強的部隊。後來他調任薊遼總兵，有一次在大雨中向全軍訓話，惟獨他從南方帶來的三千名將士能幾個小時屹立不動，如同沒有下雨一樣。
4、注重思想教育。我們看看戚繼光對入伍新兵的動員講話，就知道戚繼光在軍隊思想政治教育方面也是高手。“你們當兵之日，雖颳風下雨，袖手高坐，也少不得你一日三分。這銀分毫都是官府征派你地方百姓辦納來的。你在家哪個不是耕種的百姓？你思量在家種田時辦納的苦楚艱難，即當思想今日食銀容易。又不用你耕種擔作，養了一年，不過望你一二陣殺勝。你不肯殺賊保障他，養你何用？就是軍法漏網，天也假手於人殺你！”
戚家軍威名遠播，其可以在幾小時之內攻克其他部隊幾個月之內無法解决的倭寇據點，並且殲滅之。其有以下一些特點。
一是兵士基本來自於農民。在冷兵器時代，無須高深之知識，只需力氣和勇氣。戚繼光招兵唯一原則是，只收農民，當時他立下規定，凡屬臉色白皙、眼神輕靈、動作輕快的人一概不收，因為戚繼光認為此種人幾乎全是來自都市的無業遊民，實屬害群之馬，一旦交鋒，不僅自己臨陣脫逃，還唆使周圍之人一起逃跑，以便一旦受到審判時可以嫁禍於這些言辭鈍拙的夥伴。同時，當時土兵為社會所普遍輕視，其軍餉也相當微薄，都市應招者絕大多數只是把兵營當作解决食宿的救濟所，一有機會便會另謀高就。
二是注重於戰法研究。光有力氣和勇氣也是不成的，還得有智慧。之前，在軍中受到重視的是個人武藝，時，各地拳師、打手、鹽梟甚至和尚和苗人都被招聘入伍，然而，都被有組織的倭寇屢屢擊潰。戚繼光在訓練這支新軍時，除阿兵哥有嫺熟武藝外，更加注重的是協同配合。其對步兵的配寘被後人稱之為“鴛鴦陣”：①隊長1人、火夫1人，戰士10人；②這10名戰士又分為前面4名阿兵哥，右方1阿兵哥持大型的長方五角形藤牌，左方1阿兵哥持小型的圓形藤牌，都以藤條製成，其後則有2名阿兵哥手執“狼筅”，即連枝帶葉的大毛竹，長一文三尺左右；③在這4名阿兵哥之後則有4名長槍手，操長槍作為攻擊主力；④之後，則有兩名阿兵哥攜帶“钂鈀”，“钂鈀”為山字形，鐵制，長七八尺，頂端的凹下處放置火箭，即系有爆仗的箭，點燃後可直沖敵陣。
由此可見，這12人為有機整集，預定的戰術取得成功，全靠各個阿兵哥分工合作，很少有個人突出的機會。
三是大力獎勵有功之人。當時軍人地位低下，在其日常所得軍餉，大體與其在農村中充當短工的收入相等，但戚繼光另有辦法，即另設重賞以鼓勵士氣。當時，殺一個日寇，按頭顱領額，賞額可以高達白銀30兩。
四是戚繼光統帥之才。俗話說，“兵熊熊一個，將熊熊一窩”。如此戰績，戚繼光統帥之才無庸置疑，凡事謀在先，是其特點之一。臨陣之前，戚繼光就派出斥候不斷報告敵情，其使用地圖全都用紅黑兩色繪製，一目了然，並將各種條件下可能發生的情况在心裡反復斟酌、預演，其甚至細小到“察顏觀色”之地步，比如阿兵哥在遇到敵人之前以小便為名企圖脫隊或是情緒緊張而喉幹色變，這些，都逃不過他的眼睛。
籍於此，戚繼光先後進行了岑港之戰、台州之戰、福建之戰、興化之戰、仙遊之戰，這支部隊攻堅、解圍、迎戰、追擊，從未在戰鬥中被倭寇擊潰。至仙遊之役，倭寇幾為消滅一盡，此後，倭寇遊勇散兵只好跑到朝鮮半島行兇，再以後，所謂的倭寇，則更大的是打著倭寇旂號的中國人，是為“假倭”。
當然，戚繼光殺倭之功成名遂，是與譚綸有力支持分不開的。一般人以為是張居正對其支持，實際上，張居正對其支持，那是在戚繼光功成名就任薊遼總兵之後的事，即便戚繼光此後因給張居正送錢送美女甚至送上春藥等“溜鬚拍馬”而被後人所詬病，然而，戚繼光任薊州總兵前後達15年，等於他前任10人任期的總和，就可見當時身為武將為實現自己的抱負之不易，其任薊州總兵15，邊境平安無事，不是敵人不來侵犯，而是被其打怕了，不敢來之。