相信很多人想到明朝末年發生的戰役的時候，都會說是將領的個人能力和軍隊有關，其實不然。說都這個大家都會想到什麼呢。
比如說關寧軍，一直被認為是明軍中的最强力量，事實上崇禎也是這麼想的。所以他在崇禎七年就把祖大壽的弟弟祖大弼調到關內。然而，祖大弼的表現雖然不差，卻也並不比賀人龍、曹變蛟、左光先、馬科這些陝西將領更出色。崇禎十年，祖大弼在鐵鎖關之戰中被李自成打敗，所部死傷大半。
同樣一支軍隊，在不同的環境下發揮出的戰鬥力是完全不同的，最典型的例子就是左良玉部，他手下能打的武將非常多，如張勇、徐勇、金聲桓、李國英等等，但是這些人在崇禎十五年的朱仙鎮戰役、襄陽戰役中，面對李自成無一例外地選擇抱頭鼠竄。
可是到了南明時期，張勇在陝西鎮壓反清義軍，消滅了很多闖軍老部隊。徐勇以三千人守長沙，扛住了忠貞營主力的圍攻。李國英做到四川總督，在和夔東十三家的戰鬥中始終占著上風。金聲桓當了清軍之後吊打全江西的明軍，反正之後又能死守南昌硬扛清軍主力的圍攻。
那麼，到底是左軍的戰鬥力强，還是闖軍的戰鬥力强呢？很顯然，他們都强，但是在不同的環境下發揮出來的水准是不同的。左軍的這些部隊，跟著左良玉就只能搶老百姓，被李自成攆得滿世界逃跑，當了清軍之後，就可以和闖軍正面對決，還屢屢獲勝。
陝西農民軍，最早的骨幹有很多就是明朝邊防軍的逃兵。清朝的漢軍，也都是原來的明軍改換門庭。都是大明的兵將，在崇禎皇帝麾下不行，跑到崇德皇帝麾下就能打了。打得過崇禎十一年的李自成，卻打不過崇禎十五年的李自成。不是這些兵將有問題，而是朝廷有問題。只要大明堅持不給當兵的吃飽飯這項基本原則，大明就鐵定沒救。
明末很多軍隊都軍閥化了，可是在南明時期以前，誰也沒發展成那種割據自雄的軍閥。大明要真是有一堆張作霖、閻錫山這樣的人打來打去，說不定還真有救。這樣的軍閥會愛惜自己的地盤，會搞建設，雖然也盤剝百姓，但是效率比大明官府不知高到哪裡去。
而崇禎朝的軍閥們才是最大的流寇。以左良玉、賀人龍為代表的大小軍閥通常沒有固定的駐地，家屬也往往要隨軍行動。流寇走到哪裡，他們就跟到哪裡。流寇劫財，官兵害命，流寇如梳，官兵如篦。
這些軍閥所想的就只有籠絡住自己的部隊作為政治資本，既然無法割據，所以也根本不在乎他們經過的地區會被破壞成什麼樣，大肆搶劫財物、姦淫婦女、殺良冒功。而那些在朝堂上有勢力的豪門，乃至於大明的藩王，這些官軍又招惹不起，於是他們的搶劫更多地集中在了普通農民乃至中小地主身上，導致的結果就是：
百姓當他賊過，人畜巢卵靡有孑遺，即官兵過亦不下賊。惟闖賊過則家室完好，畝禾如故。百姓竟德之，竟多歸附，勢益大。賊令嚴明，將吏無敢侵略。明季以來，師無紀律，所過鎮集，縱兵搶掠，號曰“打糧”，井裏為墟。而有司供給軍需，督逋賦甚急，敲撲煎熬，民不堪命。至是陷賊，反得安舒，為之歌曰：“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來時不納糧。”由是遠近欣附，不復目以為賊。
正如堵胤錫所說，老百姓本來誰也不想當賊，是官兵逼著他們做賊。李自成攻打襄陽的時候，也沒有村黨支部去做動員，老百姓就能組織起來幫著闖軍搬運物資，冒著官軍的炮火前進。其實李自成過去都沒來過襄陽，老百姓壓根不認識他是誰，全靠同行的襯托，因為左良玉直接搞了三光政策，殺光搶光燒光。於是老百姓看見有人來打左良玉，立刻就跟著反了，不管來的是誰，反正除了官軍誰都行。
明軍的大肆姦淫擄掠還帶來了一個嚴重的問題，那就是軍紀敗壞，這個“軍紀”不是指對老百姓好不好，而是能否令行禁止。清軍也搶劫，論對百姓的殘暴程度，比明軍只高不低，但是清軍的殘暴是有組織有紀律的。
比如說壬午之變時，皇太極就對出征的清軍強調：遇到老弱之人，不要抓捕殺害他們（老弱抓了有什麼用）；不要分離別人的家庭（一家子一起抓，這樣不容易逃跑）；不許破壞財物，不許糟蹋糧食（浪費可耻）；不許私自搶劫（一切行動聽指揮，一切繳獲要歸公）；不要扒俘虜的衣服（一件破衣服能值幾個錢，把俘虜凍死了可就損失一個勞動力）。
反觀明軍呢？傅宗龍在項城之戰敗給李自成、羅汝才是因為他的部下分散到各村莊去搶糧食，在農民軍來襲時根本組織不起有效的抵抗。孫傳庭在郟縣之戰敗給李自成和羅汝才，是因為李自成在撤退的時候拋弃了大量財物，結果明軍為爭奪戰利品亂作一團，這時羅汝才突然殺出，李自成也返身搏殺，官軍大敗。
相同的計策，李自成對清軍也用過，他在撤離北京的時候，在道路兩旁的樹木上纏了很多綾羅綢緞，想引誘清軍因爭奪戰利品而產生混亂，但是清軍的主力繼續向前追擊闖軍，只留下一支小部隊蒐集戰利品。
到了南明時期，明軍王永强部和吳三桂對決時，也因為搶馬而失去秩序，被吳三桂擊敗。吳三桂的計策毫不稀奇，壓根就是照抄《三國演義》裏曹操對付文醜的手段，可是明軍的組織紀律性跟不上，就算看穿了他的計策也無法破解。而闖軍就不吃這方面的虧，因為闖軍實行的是戰利品統一分配的制度，“人不能囊一金，犯者死”，連李自成本人都和阿兵哥一起吃大鍋飯，所以阿兵哥自然也不會在戰場上搶奪金銀財寶。
軍紀敗壞的另一個重要表現是軍閥不聽督撫的指揮、阿兵哥不聽軍閥的指揮。比如說曾經在平定奢安之亂時立功，是農民軍早期主要對手之一的鄧玘所部，就因為阿兵哥長期不能回家導致兵變，鄧玘墜樓身亡。李自成攻克洛陽，靠的也是城內下級軍官田虎、任繼榮等人因不滿欠餉斷糧發動的兵變。
李自成早期一度處境艱難，但是寧夏、青海的駐軍因為欠餉相繼兵變，連寧夏巡撫王楫都被殺了，洪承疇不得不放弃對李自成的圍剿去鎮壓兵變。在前期，明軍將領們大體上還能服從督撫的調遣，尤其是洪承疇、孫傳庭這種比較有本事的大員，指揮武將還是很通暢的。但是到了崇禎後期，賀人龍、左良玉、李國奇、鄭嘉棟、牛成虎、左勷等軍閥都越來越無視文官的指揮，他們已經摸准了崇禎的脈，這些軍閥對於軍隊有很强的掌控力，崇禎對於文人督撫說殺就殺，可是對於這些武將，卻往往因為害怕兵變而不敢隨便去動。
雖然也有祖寬等一部分武將被崇禎殺掉了，但是大體上的局面依然是武將越來越跋扈。其結果就是袁崇煥能殺，祖大壽不能殺，鄭崇儉能殺，賀一龍不能殺，範志完能殺，劉澤清不能殺。左良玉在襄城之戰坑死三邊總督汪喬年，啥事沒有，朱仙鎮之戰中帶頭逃跑，葬送十八萬大軍，照樣啥事沒有。
崇禎為了控制左良玉，啟用侯恂督師，想靠侯恂與左良玉的私人關係去控制他，左良玉毫不在乎，明目張膽地與侯恂討价還价。最終，這些朝廷用從百姓身上剝來的鉅資供養的軍隊既不敢打東虜，也不敢打流寇，只敢打老百姓，把老百姓都逼成了流寇。後來孫傳庭二次出山，殺掉了賀人龍、蕭慎鼎等不遵號令、臨陣脫逃的將領，試圖整肅軍紀，但是此時的明軍早已病入膏肓，絕不是他一個總督能扭轉的。
最終的結果就是，明軍雖然直到崇禎上吊的前一刻都還有很强的戰鬥力，可是他們根本不想打仗。第一，就憑朝廷給的那仨瓜倆棗，我犯得上去拼命？第二，我就是假打、不打，朝廷也不能把我怎麼樣。第三，軍隊是安身立命的本錢，我打敗仗、逃跑都不要緊，只要保住了我的嫡系部隊，我照樣做我的將軍，可如果把我的部隊拼光了，我就什麼都沒有了。第四，隨便找個村子屠了，錢也有了，糧食也有了，男人的腦袋拿去報功，小娘子給兄弟們分了，這日子多逍遙，為什麼要打仗呢？
而當他們做了綠營之後，大清按時給你發軍餉，就算有拖欠，也比明朝的情况輕得多。你要是敢臨陣脫逃，後面督戰的八旗兵直接砍你的腦袋。金錢、女人依然可以搶，但是要有組織、有秩序地搶，搶完之後統一分配。這樣的軍隊，戰鬥力當然比原來的明軍强得多。