南宋時期，權臣史彌遠死了以後，他的幫兇鄭清之被昇為簽書樞密院事，進入執政之列，紹定三年又昇兼參知政事，感興趣的讀者可以跟著小編一起往下看。
紹定六年十月，史彌遠病死前不久，鄭清之又昇為右丞相兼樞密使，理宗親政時面臨的仍然是史彌遠安排的政局。但是，理宗和鄭清之都深知史彌遠為政不得人心，因而在紹定六年十月即下詔改次年為端平元年（1234年），以示與民更始。隨後又將史彌遠黨羽中最為人們痛恨的李知孝、梁成大、莫澤“三凶”以及向史彌遠行賄的貪官袁韶、鄭塤等貶斥。企圖以此改變鄭清之原是史彌遠幫兇的形象。
此時影響南宋末年政局的宋蒙關係也有了新的發展。史彌遠在世時，蒙古軍在進攻金朝的同時，也不斷侵擾南宋邊境，尤其是川陝邊境，還不時强行穿越宋境攻打金軍，對南宋軍民多所殺掠。當紹定四年（1231年）夏，蒙古遣使至南宋襄陽（今湖北襄樊襄陽區），與宋邊帥陳垓相約聯合攻金事，理宗曾命群臣集議，結果如何不詳，但邊帥陳垓曾派兵與蒙軍於次年進攻金首都汴京。金哀宗逃向歸德（今河南商丘睢陽區）。“大元（時為蒙古）再遣使議攻金”，京湖安撫制置使、兼襄陽知府史嵩之，“以鄒伸之奉使草地，報聘北朝（蒙古）”，蒙古“仍許以河南歸本國（南宋）”。其時金哀宗已逃到蔡州（今河南汝南）。
南宋紹定六年八月，蒙古軍都元帥塔察兒派王槭出使至南宋襄陽，約宋出兵與蒙軍聯合進攻蔡州，京湖制置使史嵩之遂派副都統制孟珙與部將江海率軍二萬，與蒙軍會攻蔡州。端平元年（金天興三年，1234年）正月初十（2月9日），蔡州城危之際，金哀宗傳比特給族人完顏承麟，是為金末帝。傳比特儀式剛結束宋軍已攻上南城，隨即又開西門接蒙古軍入城，金哀宗自盡，金末帝為亂兵殺死，金亡宋、蒙聯軍滅金以後，蒙古毀約未將河南劃給南宋，只將陳（今河南准陽）蔡東南一隅歸宋，南宋被迫接受既成事實，並沒有據理力爭。
然而當蒙軍主力北歸後，南宋理宗卻採納部分官員意見，乘虛出兵河南，收復中原，隨後西據潼關（今陝西潼關），北守黃河，以建不世之功。同年六月，宋廬州（今安徽合肥）知州全子才率淮西兵佔領開封；隨後京河制置使兼淮東制置使趙葵，率淮東兵五萬，經泗州（今江蘇盱眙北）到達開封。七月，宋軍佔領洛陽，蒙軍由陝州（今河南三門峽市西郊）反攻洛陽，雖勝敗相當，但宋軍因缺糧而退兵；蒙軍又决黃河水灌開封，宋軍弃城南歸，南宋收復河南之舉失敗。同年冬，蒙使王橄前來，“已挾昔年金使例册自隨”，責問南宋違約攻蒙事，實際上是要求南宋如同臣服金朝時那樣，向蒙稱臣並納歲幣。十二月，理宗雖接見蒙使王截，但並未達成協議，從此進入宋、蒙（元）對峙與交戰時期。
宋理宗在部署對蒙防禦措施的同時，重又舉起崇奉理學、引用理學人上的大旗，端平二年正月，理宗下詔討論北宋理學創始人邵雍、周敦頤、張載、程顥、程頤及司馬光、蘇軾等人從祀孔廟事。三月，將當世理學宗師真德秀昇為參知政事，但真德秀已病，隨後於五月病死。同年十一月，丞相鄭清之等，“遂謂近臣惟（魏）了翁知兵體國，將當時最著名的理學家魏了翁由禮部尚書昇為同簽書樞密院事（執政）督視京湖軍馬，表面上是重用理學家實際是將他排擠出朝廷。
然而出乎鄭清之等的意外，宋理宗又任命魏了翁兼督視江淮軍馬，開督視府於江州（今江西九江），享有“便宜”措置大權，一統指揮除川陝以外的所有抗蒙軍事大權。鄭清之等心有不甘，於是事事加以牽制，次年二月即將魏了翁免去督視大權，以升任簽書樞密院事調回京城，魏了翁遂以病力辭新命。