廠衛在明代是作為一個破壞者而存在的，它伴隨著整個明朝的發展，也是明代的一大特色。跟著小編一起探尋。
廠衛中的“衛”指的便是錦衣衛，而“廠”除了東廠和西廠外，其實還有個曾短暫存在的內廠。其實東廠、西廠和內廠的主要職責都是偵緝、逮捕和審案，不同之處主要在於權力的大小，有意思的是，三者存在時間越短，則權力越大。
東廠：存在時間較長，主要負責朝中百官的偵緝
明成祖繼位之後，由於擔心朱允炆殘餘勢力的存在，以及民間對於永樂政權合法性的質疑，朱棣先是重建了錦衣衛，但因覺得設在宮外的錦衣衛聯系使用起來並不方便，因而决定建立一個新的機構。
永樂十八年（1420年），明成祖朱棣為了鎮壓反對力量，决定設立“東輯事廠”，簡稱東廠。因曾有一些宦官在靖難期間立下大功，且宦官由於身處皇宮，聯系起來更加方便，於是朱棣任命寵信的太監擔任東廠首領。
正如東輯事廠這個名字，東廠最初的主要職權就是偵緝，負責監視朝廷各級官員和民間動態，更多傾向於朝廷百官（錦衣衛負責民間），並直接向皇帝彙報。對於地位較低的政治反派，東廠可以直接予以逮捕，不過最初的東廠只負責偵緝和抓人，並沒有審訊的權力，他們抓到嫌疑人後需要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到明末時期，東廠也有了自己的監獄。
東廠的偵緝範圍極廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審，且朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，從而監視官員們的一舉一動。因東廠有監視錦衣衛的權力，故而建立之初職權便在錦衣衛之上。
與存在時間較短的西廠和內廠來說，東廠的存在時間極長，從明成祖永樂十八年（1420年）建立，直到明朝滅亡，存在時間長達兩百多年。
西廠：存在時間較短，權力遠超東廠
成化十二年（1476年），先是京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，緊接著又出了妖道李子龍深入內宮，意圖“弑君”的事件。成化帝朱見深見朝廷內外兇險异常，為了避免此事的再次發生，於是便十分想要瞭解宮內外的臣民動向，因而決議成立新的情報情報部門。
在成化帝朱見深的授意下，大太監汪直從錦衣衛中挑選人員偽裝成百姓，深入民間偵查，汪直趁機捕風捉影，令成化帝看到了效果，不過由於偵緝範圍較小，於是便在成化十三年（1477年），以汪直為提督成立了新的內廷機构，西輯事廠，簡稱西廠。汪直再度從錦衣衛中大量選拔人員，勢力迅速超過了東廠。
不過，由於汪直胡作非為，大肆製造冤案，僅僅五個月便弄的朝野上下人心惶惶，於是在同年五月將西廠撤銷。然而，解散西廠後的憲宗總覺得沒有安全感，於是一個月後便又再度重開西廠，後因汪直在權力角逐中失敗而再度撤銷，不過憲宗孫子正德帝繼位後，因寵信太監劉瑾而再度重開西廠，直到五年後被徹底撤銷。
相較於東廠，西廠的人員多了一倍，偵緝範圍極大，上自王府下至邊鎮，到處都有西廠的偵緝校尉；上至官員動向下至民間瑣事，沒有不在西廠偵查範圍之內。而且，西廠可以隨意逮捕朝中大臣，並不用向皇帝奏請，這也是西廠製造大量冤案的原因所在。相較於東廠來說，西廠雖然存在時間較短，但權力卻遠在東廠之上。
內廠：存在時間最短，但權力最大
正如前文所說，廠衛之中存在時間越短，權力越大。內廠作為廠衛之中存在時間最短的一個，權力也是最大的一個，因而危害也是最為嚴重的。
《明史·武宗紀》有載“（正德三年）八月辛巳，立內廠，劉瑾領之”。關於內廠的設立，其實比較有意思。明武宗朱厚照繼位後，東廠和西廠提督乃是同為京城“八虎”之二的丘聚和穀大用，但由於大太監劉瑾最為受寵，因而東廠、西廠實際都受劉瑾指揮。
不過，雖然西廠和東廠同屬劉瑾指揮，但兩者之間的鬥爭卻極為激烈，面對這一情況，劉瑾於是自建了一個內行廠，由其本人直接統領，職能雖然與東、西廠一樣，但偵緝範圍卻更大，而且直接對東廠、西廠和錦衣衛進行管理和監督。
正德五年（1510年）四月，都禦史楊一清利用張永與劉瑾之間的衝突，與張永合謀告發劉瑾，在大學士李東陽的幫助下，劉瑾最終被淩遲處死，西廠和內廠隨之裁撤。內行廠雖然僅存在五年，但危害卻極為嚴重，《明史·刑法志》有載“得顓刑殺，擅作威福，賊殺良”。
綜上所述，作為明朝的四大特務機關，東廠有監督錦衣衛的職權，而西廠則有監督東廠和錦衣衛的職權，內行廠更是有監督西廠、東廠、錦衣衛的職權，可以說越是存在時間段，其權力越大。